Kalifornie v americké občanské válce

Když byla Kalifornie na základě kompromisu z roku 1850 přijata za stát, Kaliforňané již rozhodli, že bude svobodným státem. Ústavní konvent v roce 1849 jednomyslně zrušil otroctví. Jižané v Kongresu proto v roce 1850 hlasovali proti přijetí, zatímco Seveřané jej prosadili s poukazem na 93 000 obyvatel a obrovské bohatství ve zlatě. Severní Kalifornie, kterou ovládaly důlní, námořní a obchodní elity ze San Franciska, byla pro to, aby se stala státem. V prezidentských volbách ve Spojených státech v roce 1856 dala Kalifornie své hlasy volitelů vítězi Jamesi Buchananovi.

Pokusy o odtržení jižní Kalifornie

Po přijetí Kalifornie do Unie se Kaliforňané a zastánci otroctví z jižní Kalifornie, která byla málo osídlená a žila na venkově, v 50. letech 19. století třikrát pokusili dosáhnout samostatného státu nebo územního statusu. Poslední pokus, Pico Act z roku 1859, byl schválen kalifornským zákonodárným sborem. Podepsal jej guvernér státu John B. Weller a schválili jej drtivou většinou voliči v navrhovaném teritoriu Colorado. Návrh byl poslán do Washingtonu, kde měl silného zastánce v senátorovi Miltonu Lathamovi. Nicméně krize spojená s oddělením po zvolení Abrahama Lincolna v roce 1860 vedla k tomu, že se o návrhu nikdy nehlasovalo.

V roce 1860 získal Lincoln 38 733 hlasů voličů, což bylo pouze 32 % z celkového počtu hlasů. Stačilo to však k získání všech čtyř kalifornských hlasů volitelů.

Povolání dobrovolníků z Kalifornie

Dne 24. července 1861 vyzval ministr války guvernéra Kalifornie, aby se přihlásil jako dobrovolník ke střežení pozemní poštovní trasy z Carson City do Salt Lake City. Měli také střežit pevnost Laramie. Původní výzva zněla na pět rot kavalerie a jeden pluk pěchoty. Dne 14. srpna byly vyžádány další čtyři pluky pěchoty a jeden pluk jezdectva. Měly se hlásit u generála Edwina Vose Sumnera. Tito dobrovolníci nahradili pravidelné jednotky převelené na východ před koncem roku 1861. Kalifornie se bude muset během občanské války bránit pomocí vlastních sil.

O kalifornské zlato stála Unie i Konfederace. Ulysses S. Grant jednou řekl: "Nevím, co bychom si počali v této velké národní nouzi, kdyby nebylo zlata zaslaného z Kalifornie." Konfederace také potřebovala přístavy, které nebyly blokovány námořnictvem Unie. Kdyby se jim podařilo získat kontrolu nad jižní Kalifornií, poskytlo by jim to přístavy, které nutně potřebovali. V jižní Kalifornii žila řada Jižanů, kteří se do Kalifornie přestěhovali během zlaté horečky. Byli sice v menšině, ale chtěli, aby se jižní Kalifornie oddělila od Unie a připojila se ke státům Konfederace. Severní Kalifornie byla v té době velmi prounijní. V jižní Kalifornii byla organizována řada prokonfederačních skupin. Patřily mezi ně Losangeleské jízdní pušky a oddíly Rytířů zlatého kruhu, tajné pro-otrokářské organizace.

Prounijní státní milice a unijní jednotky využívaly v Kalifornii řadu pevností a táborů. Jedním z nejznámějších je ostrov Alcatraz. Než se stal federální věznicí, byl to zajatecký tábor pro vězně Konfederace. Poslední dosud stojící armádní pevností jsou Drum Barracks. Byla velitelstvím armády Unie v jižní Kalifornii a v arizonském teritoriu.