Slovo Bohemian bylo poprvé použito v Paříži pro označení Cikána, protože mnoho lidí si myslelo, že Cikáni pocházejí z Čech. Koncem 19. století (1800) se pak toto slovo začalo používat pro chudé malíře, spisovatele, hudebníky a herce, kteří často cestovali do Paříže z jiných měst a snažili se vydělat peníze. Paříž byla vyhlášeným městem, kde se scházeli malíři, spisovatelé a hudebníci, aby se od sebe navzájem učili a užívali si života ve městě. Mnozí z nich žili na Montmartru, nedaleko "Moulin Rouge". Jedním z nejslavnějších malířů, kteří na Montmartru žili, byl Henri Toulouse-Lautrec. Rád maloval tanečnice a prostitutky. Vytvořil mnoho plakátů propagujících noční kluby. Plakáty jsou dnes slavnými uměleckými díly.
Ve 20. století se slovo "bohém" rozšířilo do dalších zemí a používalo se pro popis života mnoha různých umělců různého zaměření. Za "bohémské" se považovalo například to, zda měl člověk stálé zaměstnání, jak se oblékal, jaké měl politické názory, náboženské názory, sexuální chování a jakou měl rád zábavu.
Lidé, kterým se říkalo "bohémové", byli často velmi chudí, protože se snažili živit malováním, hraním nebo psaním. Bylo těžké se uživit. Obvykle nosili staré nebo použité oblečení a nemohli si dovolit dobrý účes. Často sdíleli místnost ve střeše domu, která byla levná, protože v ní byla v zimě zima, v létě horko a často v ní žili i ptáci. V některých ohledech byl život bohémů těžký, ale dával lidem svobodu vyjádřit se, kterou v konzervativnější společnosti, kde si každý dělal starosti s tím, co si o něm myslí ostatní, a hodně dbal na věci, jako je oblečení a dům, často nenašel. Někdy přicházeli žít "bohémským stylem života" i studenti z bohatších rodin, aby mohli pocítit stejnou svobodu projevu.
Ve 20. století se v mnoha městech kromě Paříže nacházely oblasti, kde lidé žili bohémským životním stylem. Jedním z problémů je, že tyto oblasti se často stávají módou pro bohaté lidi. To brzy vyžene chudé umělce a studenty, protože si již nemohou dovolit platit nájemné.
