Bitva u Thermopyl

Invaze Peršanů byla opožděnou reakcí na porážku první perské invaze do Řecka. V roce 500 př. n. l. se na západním pobřeží Malé Asie usadili Lonijci a povstali proti perskému králi Dareiovi. Po šesti letech bylo povstání ukončeno. V roce 490 př. n. l. Peršané vypluli, aby potrestali Athény. Dareios proti Athénám bojoval a slíbil je potrestat, protože se vydaly do perské země na pomoc Ióncům. Tato první perská válka skončila vítězstvím Athéňanů v bitvě u Marathonu.

Xerxés měl obrovskou armádu a námořnictvo a v této druhé perské válce se vydal dobýt celé Řecko.

Athénský generál Themistoklés navrhl, aby řečtí spojenci zablokovali perskou armádu v Thermopylském průsmyku a perské loďstvo v Artemidské úžině.

V létě roku 480 př. n. l. se řecké vojsko o síle asi 7 000 mužů vydalo na sever, aby průsmyk zablokovalo. Obrovská perská armáda dorazila k průsmyku koncem srpna nebo začátkem září.

Řekové, kteří byli v těžké přesile, se Peršanům bránili celkem sedm dní (z toho tři dny v bitvě), než byl jejich zadní voj zničen v jednom z nejslavnějších posledních bojů v dějinách.

Během dvou celodenních bitev zablokovalo malé vojsko vedené spartským králem Leonidem I. jedinou cestu, po které mohla projít mohutná perská armáda. Po druhém dni bitvy místní obyvatel jménem Efialtes Řeky zradil tím, že odhalil malou cestu, která vedla za řecké linie. Leonidas, vědom si toho, že jeho vojsko je obcházeno, propustil většinu řecké armády a zůstal hlídat týl s 300 Sparťany, 700 Thébany (kteří odmítli odejít), 400 Thébany a možná několika stovkami dalších. Většina z nich byla zabita.

Průsmyk u Thermopyl tak byl podle Hérodota otevřen perskému vojsku, což Peršany stálo až 20 000 mrtvých. Řecký zadní voj byl mezitím zničen, pravděpodobně se ztrátou 2 000 mužů, včetně těch, kteří padli v prvních dvou dnech bitvy.

Po tomto střetnutí obdrželo řecké námořnictvo v Artemidiu zprávu o porážce u Thermopyl. Vzhledem k tomu, že jejich strategie vyžadovala udržení Thermopyl i Artemisia, a vzhledem ke ztrátám se řecké námořnictvo rozhodlo stáhnout do Salamíny. Peršané pak obsadili evakuované Athény. Během bitvy řecké námořnictvo vylákalo Peršany do úzkého průsmyku a díky Themistoklovi zničilo nejméně 200 perských válečných lodí.

Ve snaze dosáhnout rozhodujícího vítězství nad spojeneckou flotilou zaútočila perská flotila, ale v bitvě u Salamíny na konci roku 480 př. n. l. byla poražena. Xerxés se obával, že bude v Evropě uvězněn, a proto se s velkou částí své armády stáhl do Asie a ponechal Mardoniovi možnost dokončit dobytí Řecka. Následujícího roku však řecká armáda rozhodujícím způsobem porazila Peršany v bitvě u Platají, čímž ukončila perskou invazi.

Starověcí i moderní spisovatelé používali bitvu u Thermopyl jako příklad síly vlasteneckého vojska svobodných lidí bránících rodnou půdu. Výkon obránců v bitvě u Thermopyl je také používán jako příklad výhod výcviku, vybavení a dobrého využití terénu jako násobitele síly a stal se symbolem odvahy proti přesile.

• 300 Sparťanů (film)