Sassafras je rod, který obsahuje tři současné a jeden vyhynulý druh listnatých stromů z čeledi Lauraceae. Původně se vyskytoval ve východní části Severní Ameriky a ve východní Asii.

Stromy Sassafras dorůstají výšky 9,1-18 m a šířky 7,6-12 m. Průměr kmene je 70-150 cm (28-59 palců).

Název "Sassafras" dal botanik Nicolas Monardes v 16. století. Údajně se jedná o zkomoleninu španělského slova saxifrage.

Druhy

  • Sassafras albidum – východní Severní Amerika; nejznámější druh, rozšířený v lesích USA a v některých částech Kanady.
  • Sassafras tzumu – východní Asie, především Čína.
  • Sassafras randaiense – druh endemický pro Tchaj-wan.
  • Sassafras hesperia – vyhynulý druh známý z fosilního záznamu.

Popis a morfologie

Listy: střídavé, jednoduché, velmi proměnlivé co do tvaru – celé, dvojlaločné (srdčité) nebo třílaločné. Tato proměnlivost listů je pro rod charakteristická a snadno rozpoznatelná.

Květy: drobné, obvykle žlutavé až zelenavé, uspořádané v latách nebo hroznech. Rostliny bývají většinou dvoudomé (samčí a samičí květy na oddělených rostlinách), někdy však vykazují polygamii (smíšené květy).

Plody: drobné peckovice (drupe), tmavě modré až černé při dozrání, oblíbené u ptáků, které šíří semena.

Kůra a vůně: kůra i kořeny se vyznačují intenzivní aromatickou vůní; po poškrábání dřeva či listů lze ucítit kořenitě-sladkou vůni.

Ekologie a výskyt

Sassafras je typicky stromem okrajů lesů, křovin a narušených stanovišť, dobře snáší slunce i polostín a preferuje dobře propustné půdy. Díky plodům plným olejů a sladké dužiny je důležitým zdrojem potravy pro ptáky a drobné savce, které šíří jeho semena. V některých oblastech se chová jako rychle rostoucí pionýrská dřevina.

Využití a zdravotní poznámky

  • Tradičně se kořenová kůra a esenciální olej využívaly jako aroma a v lidovém léčitelství.
  • Listy Sassafras albidum se sušené a rozemleté používají jako filé (zahustovadlo) v kuchyni kreolských jídel (např. gumbo).
  • Historicky byl sassafras používán jako hlavní aroma v tradičním „root beer“ (kořenovém nápoji). Moderní komerční nápoje obvykle používají náhražky, protože kořen obsahuje safrol.
  • Safrol je organická sloučenina v oleji některých druhů sassafras; byl identifikován jako možný karcinogen u laboratorních zvířat. Z těchto důvodů byl safrol v mnoha zemích omezen nebo zakázán jako potravinářská přísada a jeho použití je regulováno.

Pěstování a použití v krajině

Sassafras se pěstuje jako okrasný i užitkový strom pro zajímavé listy, vůni a podzimní zbarvení (odstíny žluté až oranžové). Snáší řez, snadno se množí semeny i vegetativně řízky. Je však třeba mít na paměti omezení používání kořenového extraktu v potravinách kvůli safrolu.

Historie a fosilní záznam

Rod má dlouhou evoluční historii; fosilní druhy (např. Sassafras hesperia) potvrzují, že rody tohoto typu byly dříve rozšířeny i v jiných částech Severní Ameriky a Asie. Současné rozšíření odráží jak klimatické změny v geologické minulosti, tak schopnost rodu kolonizovat nové stanoviště.

Zajímavosti

  • Proměnlivost tvaru listu patří mezi nejčastější rozpoznávací znaky sassafrasu.
  • Rod je v příbuzenství s jinými aromatickými rostlinami čeledi Lauraceae, kam patří například bobkovník a skořicovník.

Celkově je Sassafras zajímavým rodem jak z botanického, tak z kulturního hlediska: spojuje ekologickou roli v přírodě, historické využití lidmi i současné zdravotní a legislativní poznatky o jeho složení.