Řecká falanga
Vývoj raných legií lze považovat za římskou verzi řecké falangy. Až do 4. století př. n. l. byla mohutná řecká falanga způsobem boje. Římští vojáci by se tak v mnohém podobali řeckým hoplítům. Taktika se nelišila od taktiky raných Řeků a bitvy se sváděly na rovině. Kopiníci se rozestavovali v těsných řadách, aby vytvořili štítovou hradbu s kopími směřujícími dopředu.
Republika
V bojové formaci nyní stály tři řady vojáků. Římští vojáci si museli pořizovat vlastní vybavení.
Ve střední části republiky se legie skládaly z následujících jednotek:
- Jezdci (kavalerie): Jezdectvo bylo původně nejprestižnější jednotkou, v níž bohatí mladí Římané předváděli své schopnosti a zdatnost, čímž položili základ pro případnou politickou kariéru.
V celkovém počtu asi 3000 mužů (plus velites, kteří běžně rozšiřovali počet na asi 4200) měla legie jen asi 300 jezdců, rozdělených do 10 jednotek (turmae) po 30 mužích. Těmto mužům veleli dekurioni.
Kromě těžké jízdy měla existovat i lehká jízda. V bitvě se používala k narušování a obchvatu nepřátelských pěších formací a k odrážení nepřátelské jízdy. Při druhém typu střetu často (i když ne vždy) sesedali z koní někteří nebo všichni jezdci a bojovali v nehybném boji pěšky, což byla na tehdejší dobu neobvyklá taktika, která však v době před třmeny přinášela značné výhody ve stabilitě a obratnosti.
- Velité (lehká pěchota): Velites byli převážně chudší občané, kteří si nemohli dovolit řádné vybavení. Jejich hlavním úkolem bylo působit jako skirmishers - vrhači oštěpů, kteří se brzy zapojovali do boje s nepřítelem, aby ho buď obtěžovali, nebo kryli pohyb vojsk za nimi.
- Těžká pěchota: To byla hlavní jednotka legie. Těžkou pěchotu tvořili legionáři z řad občanů, kteří si mohli dovolit výstroj složenou ze železné přilby, štítu, brnění a pilumu, těžkého oštěpu s dostřelem kolem 30 metrů.
Po roce 387 př. n. l. byl preferovanou zbraní gladius, krátký meč. Účinnou zbraní proti padlému nepříteli byly také jejich hoblované sandály. Těžká pěchota se podle zkušeností dělila na tři samostatné linie vojsk: - Hastati (sing. hastatus) byli nezkušení vojáci, kteří byli považováni za méně spolehlivé než legionáři s několikaletou službou.
- Principové (sing. princeps) byli muži v nejlepších letech (mezi dvacítkou a třicítkou).
- Triarii (sing. triarius) byli veteráni, kteří se do boje nasazovali jen v krajních situacích; když nebyli zapojeni do boje, odpočívali jedním kolenem dolů. Triarii sloužili především jako záloha nebo záložní oddíl, který kryl záda hastatům a principům. Měli spíše dlouhé hastae (kopí) než pilum a gladius. Takto vyzbrojeni bojovali ve falanze. Pohled na postupující obrněnou formaci legionářů triarii často odradil rozvášněné nepřátele, kteří pronásledovali ustupující jednotky hastati a principes. Padnout na triarii byl římský idiom - znamenalo to použít poslední možnost.
Každá z těchto tří linií byla rozdělena na manipuly, z nichž každá se skládala ze dvou setnin po 60 mužích, kterým velel starší ze dvou setníků. Centurie v této době obvykle čítaly po 60 vojácích v hastatech a principech (ne již 100 mužů). Středorepublikánská legie měla nominální početní stav asi 4500 mužů.
Později se legie skládaly z 80 setnin. Každá centurie měla svůj standard a skládala se z deseti jednotek po osmi vojácích, kteří sdíleli stan, mlýnský kámen, mezka a kotel na vaření (v závislosti na délce turnusu).
Pozdní republika
V období pozdní republiky hrály legie v Římě důležitou politickou roli. V 1. století př. n. l. byla rozpoznána hrozba, kterou legie pod vedením demagoga představovaly. Římští guvernéři nesměli se svými legiemi opouštět své provincie. Když Julius Caesar toto pravidlo porušil, opustil svou provincii Galii a překročil Rubikon do Itálie, urychlil tím ústavní krizi. Tato krize a následné občanské války přinesly konec republiky a vedly k založení císařství za Augusta v roce 27 př. n. l.
Rané císařství (30 př. n. l. - 284 n. l.)
Každá legie měla 5 120 legionářů a stejný počet pomocných jednotek, takže celková síla, kterou měl velitel legie během Pax Romana k dispozici, se pravděpodobně pohybovala od 11 000 dolů. Prestižnější legie byly umístěny na nepřátelských hranicích nebo v neklidných provinciích a měly tendenci mít více pomocných vojáků. Některé legie mohly být posíleny jednotkami, takže jejich početní stav se blížil 15 000-16 000, tedy zhruba velikosti moderní divize.
Legii velel legát. Bylo mu kolem třiceti let a obvykle to byl senátor s tříletým mandátem. Legátovi bylo bezprostředně podřízeno šest jmenovaných vojenských tribunů. Pět z nich bylo štábními důstojníky a zbývající byl šlechticem v čele senátu - původně tento tribun velel legii. Dále by zde byla skupina důstojníků pro zdravotnický personál, ženisty, zapisovatele, praefectus castrorum (velitele tábora) a další specialisty, jako jsou kněží a hudebníci.
Později
Navzdory řadě reforem přežil legionářský systém pád Západořímské říše a ve Východořímské říši se udržel přibližně do 7. století. Východořímské/byzantské armády byly nadále ovlivněny dřívějšími římskými legiemi a udržovaly si podobnou úroveň disciplíny, strategické zdatnosti a organizace.
