Raymond Arthur Dart (4. února 1893 - 22. listopadu 1988) byl australský anatom a antropolog, který většinu svého života působil v Jižní Africe.

V roce 1924 objevil v Taungu na severozápadě Jihoafrické republiky (v blízkosti hranic s dnešní Botswanou) první fosilii australopitéka. Jednalo se o Australopithecus africanus, vyhynulého hominida blízce příbuzného člověku. To byla velká událost ve studiu evoluce člověka.

 

Dart studoval nalezenou lebku - dnes známou jako „Taung Child“ (Taungské dítě) - a ve své slavné stati publikované v roce 1925 zdůraznil několik klíčových znaků: juvenilní jedinec měl relativně malý mozek, avšak tvar obličeje a zejména postavení foramen magnum (otvoru, kterým prochází mícha) naznačovaly vzpřímené držení těla a schopnost bipedální chůze. Dart tím přišel s významným tvrzením, že vzpřímená chůze předcházela dramatickému zvětšení mozku v lidské evoluci.

Bezprostřední reakce odborné veřejnosti byla smíšená až odmítavá: mnozí tehdejší evropští anatomové a paleoantroplogové preferovali eurocentrické hypotézy původu člověka a navíc v té době přetrvával vliv falešného nálezu z Piltdownu. Dartova interpretace byla proto po mnoho let sporná. Pozdější nálezy v Jižní Africe, zvláště práce Roberta Brooma a objevy z 40.–50. let (např. tzv. „Mrs. Ples“ a další exempláře australopitéků), však postupně potvrdily, že Dart správně určil nový druh a že Afrika měla zásadní roli v lidské evoluci.

Kromě objevu Taungu prosazoval Dart také kontroverzní teorii tzv. osteodontokeratické kultury, v níž interpretoval hromadění kostí a zubů v jeskyních jako důkaz, že australopitékové vyráběli a používali kostěné a rohovité nástroje a byli aktivními predátory. Tuto představu později kritizovaly taphonomické studie, které ukázaly, že mnoho kostí vzniklo působením šelem a nepředstavují nutně důkaz nástrojového chování.

Ve své odborné dráze byl Dart prominentním anatomem — působil na University of the Witwatersrand v Johannesburgu, kde významně ovlivnil anatomické a antropologické výzkumy v regionu. Ačkoliv některé jeho hypotézy byly kontroverzní nebo revidované, jeho objev Taungu změnil kurs paleoantropologie: přesunul centrum pozornosti při hledání raných hominidů do Afriky a ukázal, že důležité fáze lidské evoluce probíhaly mimo Evropu.

Raymond Dart je dnes vnímán jako průkopník, jehož práce otevřela dveře dalším generacím badatelů a přispěla k pochopení raných stádií lidské evoluce. Jeho objev Australopithecus africanus zůstává jedním z klíčových momentů v dějinách paleoantropologie.