Tesla se narodil 10. července 1856 ve Smiljanu v Rakousku-Uhersku (dnešní Chorvatsko). Teslův otec Milutin Tesla byl knězem srbské pravoslavné církve. Jeho matka, Georgina -Djuka, žena v domácnosti, dcera kněze srbské pravoslavné církve ("pop") Nikoly Mandiče, sestra dvou pravoslavných kněží, graddcera dalšího srbského pravoslavného kněze, byla také skvělá ve vynalézání užitečných domácích nástrojů. Ačkoli byla velmi chytrá a měla výbornou paměť (znala tisíce veršů z "Gorski Vijenac" od Petara Petroviče Njegoše), musela se postarat o své sourozence, když jí zemřela matka Sofie Budisavljevićová. Matka Nikoly Tesly na něj měla velký vliv. Oba jeho rodiče se narodili v chorvatské Lice. Byl čtvrtým dítětem z pěti. Měl jednoho staršího bratra, Dana, který zemřel, když bylo Teslovi pět let, dvě starší sestry, Angelinu a Milku, a jednu mladší sestru, Maricu. Tesla, který miloval vědu, se obával, že po bratrově nešťastné smrti bude muset pokračovat v rodinné tradici a stát se knězem. Po absolvování prestižního gymnázia v chorvatském Karlovaci se v létě vrátil do Gospiče za rodinou a málem zemřel na choleru. Zeptal se otce, zda by mohl jít studovat inženýrství, kdyby zázrakem přežil, a ten umírajícímu synovi slíbil, že ho pošle na nejlepší školu na celém světě. Nikolův zdravotní stav se rychle zlepšil a otec ho v roce 1875 poslal studovat na technickou školu v rakouském Štýrském Hradci.
Než se Tesla v roce 1884 přestěhoval do Spojených států, kde pracoval pro Thomase Edisona, pracoval v oboru telefonie a elektrotechniky. Ti se pohádali a Tesla brzy začal pracovat na vlastní pěst a do jeho práce investovali další lidé. Založil laboratoře a společnosti, které vyvíjely řadu elektrických zařízení. Jeho patentovaný střídavý elektromotor (indukční motor) a transformátor si nechal patentovat americký průmyslník George Westinghouse.
Společnost Westinghouse si také na jeden rok najala Teslu, aby jí pomohl vyvinout energetický systém využívající střídavý proud. Výhodou, která zpopularizovala střídavý proud, je použití transformátorů pro přenos elektrické energie na velké vzdálenosti. Tesla je také známý svými experimenty s vysokonapěťovou a vysokofrekvenční energií v New Yorku a Colorado Springs v Coloradu, které zahrnovaly vynálezy a myšlenky použité při vynálezu radiokomunikace, svými experimenty s rentgenovým zářením a neúspěšným pokusem o celosvětový bezdrátový přenos v nedokončeném projektu Wardenclyffe Tower.
Teslovy úspěchy ho velmi proslavily. Stejně jako jeho schopnosti showmana, který předváděl své zdánlivě zázračné vynálezy. Přestože na svých patentech vydělal spoustu peněz, hodně utratil za své experimenty. Většinu života žil v řadě hotelů v New Yorku. Konec jeho příjmů z patentů a případný bankrot ho přivedly k životu v mnohem chudších poměrech. Tesla přesto nadále zval tisk na večírky, které pořádal v den svých narozenin, aby na nich oznamoval nové vynálezy, na nichž pracoval, a činil (někdy neobvyklá) prohlášení. Kvůli svým podivuhodným prohlášením bez výsledků a důkazů získal Tesla v populární kultuře pověst archetypu "šíleného vědce". Zemřel v pokoji 3327 newyorského hotelu 7. ledna 1943.
Teslova práce upadla po jeho smrti do relativního zapomnění, ale od 90. let 20. století se jeho pověst v populární kultuře vrací. Jeho dílo a údajné vynálezy jsou také středem mnoha konspiračních teorií a jsou také využívány k podpoře různých pseudověd, teorií UFO a okultismu New Age. V roce 1960 na Teslovu počest věnovala Generální konference pro váhy a míry Mezinárodní soustavy jednotek termín "tesla" jednotce SI pro měření intenzity magnetického pole.
