Od roku 1972 se Nejvyšší soud snaží učinit trest smrti ve Spojených státech spravedlivějším a důslednějším. Soud rozhodl, že státní zákony nemohou stanovit, že osoba musí dostat trest smrti, pokud spáchá určitý trestný čin, a to bez ohledu na to, jaký. Soud rozhodl, že aby byl trest spravedlivý, musí každý soudce nebo porota zvážit, zda si konkrétní obžalovaný trest smrti zaslouží. Jak napsal soudce Nejvyššího soudu Harry Blackmun v jednom případě z roku 1994:
| " | [Spravedlivý systém ukládání trestu smrti dává] odsouzenému pravomoc a prostor pro uvážení, zda v konkrétním případě udělit milost, a [umožňuje] zvážit všechny relevantní polehčující důkazy, které by ospravedlnily uložení nižšího trestu než trestu smrti." | " |
V rámci tohoto procesu musí soudce nebo porota zvážit polehčující okolnosti, které by mohly vést k tomu, že mírnější trest by byl vhodnější.
V rozsudku Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), Soud rozhodl, že státní zákony nesmí omezovat, jaké polehčující okolnosti mohou soudci a porotci brát v úvahu. Soud dodal, že mezi polehčující okolnosti by měly patřit:
- Věci týkající se charakteru obžalovaného (jaký je a jak se chová).
- Co žalovaný udělal v minulosti
- Cokoli o trestném činu, co obžalovaný uvede jako argument, proč by neměl dostat trest smrti.
Jinými slovy, jak vysvětluje odborník na právo Jeffrey Kirchmeier:
| " | [Ústava vyžaduje, aby obžalovaný nebyl omezen v předkládání polehčujících okolností ... Ústava vyžaduje, aby obžalovaný mohl [soudci nebo porotě] předložit všechny polehčující okolnosti.] | " |
Každý stát má vlastní zákon o trestu smrti. V každém zákoně je uveden seznam trestných činů, za které se v daném státě uděluje trest smrti, přitěžující okolnosti, které mohou zvýšit pravděpodobnost, že osoba dostane trest smrti, a konkrétní polehčující okolnosti. Polehčující faktory uvedené v zákonech jednotlivých států jsou však pouze příklady možných polehčujících faktorů. I když stát určitou věc jako polehčující okolnost neuvádí, obžalovaný ji může u soudu uvést.
