Maracaibo (jezero)

Ve většině částí jezera je voda velmi mělká. Z tohoto důvodu byl vybudován průplav, aby se zaoceánské lodě mohly dostat do přístavů Maracaibo a Cabimas.

V roce 1914 byla v jezeře poblíž Cabimasu nalezena ropa. V okolní pánvi Maracaibo se nacházejí její velké zásoby; jezero je pro Venezuelu významným centrem zisku. V povodí kolem jezera žije téměř čtvrtina venezuelské populace.

Jezero Maracaibo není příliš hluboké, v průměru má hloubku pouze 5 metrů. Jeho největší hloubka je 45 metrů (148 stop). Jeho voda je velmi teplá, obvykle 30 °C. Během dne se z jezera odpařuje velké množství vody. V noci se vzduch v okolí jezera ochlazuje rychleji než vzduch nad jezerem. To vede k tvorbě mraků. Kvůli rozdílu teplot jsou časté bouřky. V okolí jezera se pasou velká stáda dobytka. Velmi často je zasáhne blesk. Blesk může také zasáhnout jedno z mnoha zařízení na těžbu ropy v jezeře, které často vzplane.

Tento meteorologický jev je známý jako blesk Catatumbo. Pravidelně se vyskytuje u jezera Maracaibo a produkuje více blesků než kterékoli jiné místo na světě.

Životní prostředí jezera má několik problémů. Část jezera je zamořena kachničkou Lemna. Kachnička je rostlina, která se volně vznáší na vodě. Problémem Lemny je, že se velmi rychle šíří. Její pokryvnost vody se může zdvojnásobit během 48 hodin. Rostliny lze odstranit pouze fyzicky. V polovině roku 2004 jí bylo pokryto asi 18 % jezera.

Kachnička není pro ryby toxická, ale při svém rozkladu odebírá z jezera kyslík. To ryby zabíjí. I když podle úředníků zatím plevel rybám neublížil, poškozuje místní rybářský průmysl. Rostlina ucpává motory malých člunů a znemožňuje rybářům spustit jejich plavidla na vodu.

Kachnička také ohrožuje místní ekosystém, protože zastiňuje jezero: Ostatní rostliny v jezeře nemají dostatek světla a odumírají. Za určitých podmínek může plevel koncentrovat těžké kovy a bakterie, jako je salmonela a Vibrio cholerae, bakterie způsobující choleru. Přestože plevel způsobuje mnoho problémů, může mít i určitý užitek: Kachní plevel lze zpracovávat na krmivo pro drůbež nebo na výrobu papíru.

Jezero má i další problémy. Vypouštějí se do něj nečištěné odpadní vody a ropné vrty způsobují znečištění surovou ropou.