Želvy obrovské se vyvinuly na řadě tropických ostrovů. Mohou vážit až 3 nebo 400 kg a dorůst délky 1,3 až 1,9 m (údaje se liší). Žijí nebo žili (některé druhy nedávno vyhynuly) na Seychelách, Maskarénách a Galapágách. Největší světová populace dnes žije na atolu Aldabra na Seychelách, kde žije asi 150 000 jedinců. Ačkoli vypadají podobně, představují želvy samostatné vývojové větve. Želvy seychelské a maskarénské pocházejí z nedalekého Madagaskaru, zatímco želvy galapážské z nedalekého Ekvádoru. Jejich podobnost je příkladem konvergentní evoluce.
Tyto želvy se ve volné přírodě dožívají více než 100 let. Jsou tak nejdéle žijícími obratlovci. Nejdéle žijícímu jedinci je (pravděpodobně) 182 let.
Madagaskarská želva "Tu'i Malila" byla 188 uhynulá na Tongu v roce 1965. Australská zoologická zahrada uvádí, že "Harriet" bylo v roce 2006, kdy uhynula, 176 let. Také 23. března 2006 uhynula v zoologické zahradě Alipore v Kalkatě želva obrovská z Aldabry jménem "Adwaita". Do zoo byla přivezena v 70. letech 19. století z majetku lorda Roberta Cliva. Když uhynula, bylo jí asi 255 let.
Přibližně v době svého objevení byl loven a zabíjen pro potravu v takovém množství, že do roku 1900 prakticky vyhynul. Želvy obrovské dnes podléhají přísným zákonům na ochranu přírody a jsou řazeny mezi ohrožené druhy.
V 16. a 17. století Galapágy navštěvovali korzáři, kteří lovili španělské lodě s poklady. Naplnění lodního podpalubí želvami byl snadný způsob, jak se zásobit potravinami, a v této tradici pokračovali velrybáři i v následujících staletích. "velrybářští kapitáni si želví maso téměř pochvalovali a označovali ho za mnohem chutnější než kuřecí, vepřové nebo hovězí". Říkali, že maso želv obrovských je "šťavnaté a olej z jejich těl čistý jako máslo, ale nejlepší ze všeho je, že obři mohou přezimovat v lodním vlhku rok i déle".
Nejméně pět druhů rodu Cylindraspis v historických dobách vyhynulo. Žili na Maskarénských ostrovech (Mauricius, Rodrigues a Réunion) v Indickém oceánu.
