Preludium (orchestrální úvod) k opeře je velmi známé a na koncertech se často hraje samostatně. Má několik melodií, které jsou někdy chytře hrány současně (kontrapunkt). Tyto melodie se používají v průběhu opery a jsou spojeny s konkrétními osobami nebo myšlenkami (takové melodie se nazývají leitmotivy).
První dějství
Mladý rytíř Walther je v kostele a spatří krásnou mladou dívku Evu. Chce vědět, zda je vdaná. Ona mu řekne, že se vdá za toho, kdo druhý den vyhraje pěveckou soutěž. Walther se snaží naučit mistrovskému umění od Davida, který pracuje u ševce Hanse Sachse. Sám David je do Magdaleny zamilovaný. Učedníci začnou připravovat jeviště na soutěž.
Pokud chce Walther v soutěži zvítězit, musí složit a zazpívat vlastní mistrovskou píseň. Bude ji muset složit podle mnoha přísných pravidel (počet veršů, rýmování atd.). Když se setká s ostatními mistrovskými zpěváky, představí se a řekne, že se umění zpěvu naučil od starověkého básníka Walthera von der Vogelweide a od samotné přírody. Zpívá to v písni, která je velmi krásná, ale nepodléhá pravidlům Mastersingerů. Mistři zpěváci nejsou schopni pochopit krásu jeho písně.
Jedním z Mistrů zpěváků je městský úředník. Jmenuje se Beckmesser. Je to komická postava a Wagner z něj dělá velkého hlupáka. Beckmesser je "markantní". To znamená něco jako: "rozhodčí". Když zpěvák udělá "chybu" (nedodrží pravidla), marker mu na tabuli udělá křídu. Když Walther zazpívá svou píseň, Beckmesser udělá spoustu křídových značek. Hans Sachs je jediný, kdo si uvědomuje krásu jeho písně. Hodně se křičí a Walther si musí stoupnout na židli, aby svou píseň dokončil.
2. dějství
Noční ulice v Norimberku. Velký dům Evy Sachsové stojí naproti prostému domu Hanse Sachse. Evin otec si uvědomí, že je zamilovaná do Walthera. Hans přemýšlí o mladém rytíři a o tom, jak dobře zpívá. Eva se ptá Hanse, kdo podle něj pravděpodobně vyhraje písňovou soutěž. Pak ji otec zavolá zpět. Přišel Beckmesser a rád by jí udělal serenádu (zazpíval jí milostnou píseň). Walther se setkává s Evou a přemýšlejí, zda by neměli utéct (utéct spolu). Eva se převléká se svou služebnou. Hans Sachs je zastaví, když se chystají utéct. Beckmesser ladí svou loutnu a chystá se zpívat. Walther by se s ním rád pohádal, ale Eva ho přiměje, aby si v klidu sedl, zatímco Beckmesser bude zpívat. Hans Sachs, který opravuje Beckmesserovi botu, má jiný nápad: sám zazpívá píseň, a to Beckmessera, který se snaží zpívat dívce, o níž si myslí, že je Eva (ale je to převlečená Evina služebná), rozčílí. Řekne Hansovi, aby přestal zpívat. Hans řekne, že přestane, ale bude bušit do boty pokaždé, když uslyší, že Beckmesser dělá chybu. Beckmesser začne znovu zpívat a Hans hodněkrát zatluče kladívkem. Všichni sousedé se probudí, vyjdou na ulici a hádají se a perou. Nakonec přijde noční hlídač a všichni se vrátí do svých domů.
3. dějství
David připravuje píseň pro festival uprostřed léta. Pak přijde Walther a řekne Hansovi, že se mu píseň zjevila ve snu. Hans mu pomáhá připravit píseň na soutěž. Když odejdou z dílny, přijde Beckmesser a uvidí papír s písní. Když se Hans vrátí, vezme ho a řekne, že je jasné, že se on, Hans, chce do soutěže přihlásit. Hans Beckmesserovi řekne, že si píseň může vzít. Beckmesser je nadšený a myslí si, že teď může Evu získat za ženu.
Na písňové soutěži se Beckmesser pokouší píseň zazpívat, ale zpívá ji podle své vlastní melodie, která se nehodí ke slovům, a slova se mu pletou. Všichni se mu smějí a on naštvaně odchází z pódia s tím, že píseň napsal Sachs. Walther nyní zpívá svou píseň o cenu. Tentokrát si lidé uvědomí, jak je krásná, i když se neřídí obvyklými pravidly. Walther se může oženit s Evou.
