Kometa je převážně ledová koule, která se pohybuje ve vesmíru. Často se o nich mluví jako o „špinavých sněhových koulích“ — složení kombinující led, prach a kameny je odlišné od složení asteroidů, které jsou většinou kamenité nebo kovové. Sklony oběžných drah komet bývají často větší než u planet a asteroidů a mnohé dráhy nejsou blízko ekliptiky, v níž obíhá většina těles sluneční soustavy. Některé komety se dostanou dostatečně blízko k Zemi, aby je bylo možné pozorovat pouhým okem.

Stavba komety

Tvrdým centrem komety je jádro. Jádra bývají relativně malá (od stovek metrů do desítek kilometrů) a mají velmi nízké odrazivosti — jsou mezi nejtmavšími tělesy ve sluneční soustavě. Například když na jádro Halleyovy komety svítilo světlo, kometa odrazila pouze 4 % dopadajícího světla (albedo). Kolem jádra se při ohřevu Sluncem tvoří koma — řídká atmosféra plynu a prachu, která může dosahovat tisíců kilometrů do prostoru.

Ocasy a proč směřují pryč od Slunce

Komety mají často dva typy ocasů:

  • prašný (dust) ocas tvořený uvolněnými částicemi prachu, které se zachovávají přibližně po stopě dráhy komety;
  • iontový (plazmový) ocas složený z ionizovaných plynů, který je silně ovlivněn slunečním větrem a magnetickým polem.

Oba ocasy ale obecně směřují od Slunce — prachový ocas částečně zaostává za směrem pohybu komety, zatímco iontový ocas je příměji fénován slunečním větrem. Kometa nevytváří „stopu“ po průchodu, která by setrvala; materiál se postupně rozptyluje do prostoru.

Oběžné dráhy a původ v Kuiperově pásu a Oortově oblaku

Komety lze rozdělit podle doby oběhu:

  • Krátkoperiodické komety (oběžné doby desítky až stovky let) obvykle pocházejí z Kuiperova pásu nebo z rozptýleného disku za drahami Neptunu. Tyto objekty mají relativně nízké inklinace a oběžné doby kratší než 200 let.
  • Dlouhoperiodické komety (oběžné doby až miliony let) často přicházejí z velmi vzdáleného, kulového rezervoáru nazývaného Oortův oblak; jejich dráhy mohou mít náhodné inklinace a extrémní excentricity.

V praxi tedy některé komety jsou dlouhoperiodické a mohou mít původ v Oortově oblaku, zatímco mnohé periodické (krátkoperiodické) pocházejí z Kuiperova pásu. Gravitace planet a vzájemné interakce mohou dráhy komet měnit a přivést objekty z vnějších oblastí dovnitř do vnitřní části sluneční soustavy.

Periodičnost a jednorázové případy

Periodické návštěvy komet se opakují. I kdyby se některé komety pravidelně vracely po své dráze, jiné jsou neperiodické nebo jednorázové — přilétají jednou z vnějších oblastí a po průletu se buď do sluneční soustavy více nevrátí, nebo jsou gravitačně vyhozeny na trajektorii do mezihvězdného prostoru.

Rozpad, meteorické roje a srážky

Komety se mohou mechanicky rozpadat nebo být roztrženy slapovými silami při blízkém průletu u velké planety. Příkladem je kometa Biela, která se v 19. století rozpadla, nebo Kometa Shoemaker-Levy 9 se rozpadla a její kusy v roce 1994 dopadly na Jupiter, což bylo přímo pozorované a poskytlo cenné informace o dopadech velkých těles. Po rozpadu komety mohou zbylé částice vstoupit do atmosféry Země jako meteorické roje — například Perséidami jsou spojeny s kometou Swift-Tuttle.

Astronomové se domnívají, že některé skupiny komet vznikly rozpadnutím většího původního tělesa; fragmenty obíhají po podobných drahách.

Proč jsou komety důležité pro vědu

Komety jsou považovány za zachované „fosilie“ rané sluneční soustavy — jejich led a prach obsahují organické látky, vodu a další těkaviny, které mohou nést stopy podmínek z doby vzniku planet. Studie komet pomáhají odpovídat na otázky o původu vody a organických molekul na Zemi. Robotické mise, jako byla sonda Giotto (k Halleyově kometě) nebo Rosetta (k 67P/Churyumov–Gerasimenko), přinesly přímá měření složení jádra, topografie a chování komet při průletech vnitřní sluneční soustavou.

Praktické pozorování

Komety jsou pozorovatelné dalekohledy i pouhým okem, když se blíží ke Slunci a aktivují se. Pro amatérské i profesionální observatoře je důležité sledovat změny jejich jasnosti, vývoj koma a ocasů, které informují o rychlosti odpařování, složení a dynamice částic. Každý nový objevený kometární příchozí může nabídnout jedinečnou příležitost k výzkumu a pochopení raných fází sluneční soustavy.