Kardinál Breakspear byl zvolen papežem 3. prosince 1154. Zvolil si jméno Adrian IV. Ihned se pokusil sesadit Arnolda z Brescie, vůdce protipapežské frakce v Římě. Nepokoje ve městě vedly k vraždě kardinála. Krátce před Květnou nedělí roku 1155 přistoupil Adrian k uvalení interdiktu na Řím. Senát (římská městská rada) poté Arnolda vypověděl.
Papež Adrian se angažoval v italských a evropských politických sporech.
Z navrhovaného spojenectví s východní Byzantskou říší sešlo. Adrian podepsal papežskou bulu (oficiální dopis), v níž vyzval anglického krále Jindřicha II., aby vtrhl do Irska a přivedl keltskou křesťanskou církev do římského systému.
V době Adrianovy smrti probíhal spor s císařem Svaté říše římské Fridrichem I. Údajně zemřel na udušení mouchou ve víně. Pravděpodobně to bylo na chinézu.