Daniel Carleton Gajdusek

Gajduskův otec Karol Gajdusek pocházel z Büdöskö v Uherském království, dnes Smrdáky na Slovensku. Byl to etnický Slovák, který se živil jako řezník. Rodiče jeho matky pocházeli z Debrecína v Maďarsku. Gajdusek se narodil v Yonkers ve státě New York. V roce 1943 absolvoval univerzitu v Rochesteru. Gajdusek studoval fyziku, biologii, chemii a matematiku. V roce 1946 získal doktorát na Harvardově univerzitě. Svůj postdoktorský výzkum prováděl na Kolumbijské univerzitě, Kalifornském technologickém institutu a Harvardu. Na začátku 50. let byl Gajdusek povolán do armády jako výzkumný virolog v armádním zdravotnickém středisku Waltera Reeda. V roce 1954 odešel pracovat do Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research v australském Melbourne. V Austrálii zahájil práci, která vedla k získání Nobelovy ceny.

Gajdusekova nejznámější práce se týkala kuru. Tato nemoc postihovala v padesátých a šedesátých letech 20. století mnoho lidí mezi obyvateli Nové Guineje z kmene South Fore. Gajdusek se domníval, že existuje souvislost mezi šířením této nemoci a pohřebním kanibalismem lidí z Jižních Fore. Žil mezi Fore a studoval jejich jazyk a kulturu. Prováděl také pitvy lidí, kteří zemřeli na kuru.

Gajdusek se domníval, že kuru se šíří rituálním pojídáním mozků mrtvých členů rodiny. Tuto myšlenku dokázal tím, že infikoval primáty touto nemocí a prokázal, že inkubační doba je velmi dlouhá - několik let. Když se kanibalismus zastavil, kuru se přestala šířit během jediné generace. Poprvé tak bylo prokázáno, že se u lidí může šířit nezánětlivé degenerativní onemocnění.

Gajdusek nebyl schopen určit, co přesně kuru šíří. Další výzkumy Stanleyho Prusinera a dalších vedly k objevu proteinů zvaných priony, které způsobují tyto a další podobné nemoci.

Někteří lidé z lékařské komunity si nemyslí, že v době, kdy Gajdusek prováděl svůj výzkum, se kanibalismus ještě praktikoval. Willam Arens, antropolog, tvrdí, že Gajdusek kanibalismus sám nikdy neviděl. Výzkumníci, kteří s Forem pracovali v 50. letech 20. století, tvrdí, že kanibalismus byl zastaven v roce 1948. To bylo téměř deset let předtím, než se Gajdusek vydal na Novou Guineu. Mnoho dalších badatelů, včetně Roberta Klitzmana, S. Lindenbauma, R. Glasse a výzkumníků z Papuánsko-novoguinejského institutu lékařského výzkumu, podalo zprávy, podle nichž ke kanibalismu stále docházelo.

V roce 1958 se stal Gajdusek vedoucím laboratoří pro virologický a neurologický výzkum v Národním ústavu zdraví (NIH). V roce 1974 se stal členem Národní akademie věd.

Během svých cest po jižním Pacifiku si Gajdusek přivezl 56 dětí, které s ním žily ve Spojených státech. Dal jim možnost získat středoškolské a vysokoškolské vzdělání. Později, v dospělosti, jedno z těchto dětí uvedlo, že ho Gajdusek v dětství zneužíval.

Gajdusek byl v dubnu 1996 obviněn z obtěžování dětí. Bylo to na základě věcí z jeho vlastního deníku a toho, co oběť řekla policii. V roce 1997 uvedl, že je to pravda, a byl poslán na 12 měsíců do vězení. Poté, co se v roce 1998 dostal z vězení, odjel do Evropy. Do Spojených států se již nevrátil a žil v Amsterdamu, Paříži a Tromsø. Gajdusek se otevřeně přiznal k obtěžování chlapců a ke schvalování incestu.

Gajdusek zemřel 12. prosince 2008 v norském Tromsø ve věku 85 let.