Všechny zvláštní znaky (vlastnosti) datlů jsou přizpůsobeny jejich způsobu života.
Zástupci čeledi Picidae mají silné zobáky, kterými vrtají a bubnují do stromů, a dlouhé lepkavé jazyky, kterými získávají potravu. Zobáky piculů a kvíčal jsou kratší a méně silné a ostré než u datlů, ale jejich morfologie je velmi podobná.
Datel se pohybuje hlavně na kmenech stromů, kde se drží na místě podepřený tuhými ocasními pery. Pikulové a kvíčaly žijí převážně na větvích a ztuhlá ocasní pera jim chybějí.
Datel má dlátovitou špičku, která se udržuje ostrá při klování dřeva. Vzhledem k menší velikosti zobáku se mnozí pišťuchy a kvíčaly živí v trouchnivějícím dřevě častěji než datlové. Dlouhé lepkavé jazyky, které mají štětiny, pomáhají ptákům chytat a vytahovat hmyz z hloubi dutiny stromu. Podrobné studie publikované v roce 2004 ukázaly, že jazyk se před vytažením kořisti ovíjí kolem ní.
Prevence poškození mozku
Při hledání potravy, hnízdění a signalizaci se datlové chovají tak, že bubnují a tlučou zobákem. Aby se zabránilo poškození mozku rychlým a opakovaným zpomalováním, mají datlové řadu adaptací, které mozek chrání. Patří k nim malá velikost mozku, orientace mozku v lebce (což rozšiřuje plochu kontaktu mezi mozkem a lebkou) a krátká doba trvání kontaktu.
Nestejná délka horní a spodní části zobáku (spodní je delší) slouží k usměrnění síly nárazu směrem dolů, mimo mozek. Mozek datla je také uložen v lebce s nerovnými houbovitými destičkami, které tlumí nárazy. Za třetí, datlové mají zvláštní jazylku, která sahá od zobáku, smyčkuje se nad lebkou a zcela obklopuje mozek. Tím se mozek udržuje na svém místě. Otřes mozku způsobuje spíše pohyb mozku uvnitř lebky během nárazu než samotný úder. Pokud je mozek udržován na místě, riziko zranění se výrazně snižuje.
Další úpravy
Milisekundu před kontaktem se dřevem se uzavře ztluštělá nikotinová membrána, která chrání oko před odletujícími úlomky. Chráněny jsou i nozdry, které jsou často štěrbinovité a mají zvláštní peříčka, která je kryjí.
Datel, pikareskní ptáci a kvíčaly mají zygodaktylní nohy. Tyto nohy mají čtyři prsty, první a čtvrtý směřují dozadu a druhý a třetí dopředu. Toto uspořádání nohou je vhodné k uchopení větví a kmenů stromů. Příslušníci této čeledi mohou chodit po kmeni stromu ve svislé poloze. Kromě silných drápů a chodidel mají datlové krátké silné nohy. To je typické pro ptáky, kteří pravidelně hledají potravu na kmenech stromů. Ocas všech datlů s výjimkou pikulů a kvíčal je ztuhlý, a když pták sedí na svislé ploše, ocas a nohy ho společně podpírají.
