Viola da gamba

Housle se vyrábějí ze dřeva a jsou podobné houslím. Většina houslí má šest strun, i když se tento počet v průběhu staletí měnil. Struny se vyráběly ze střev a nebyly tak napnuté jako u houslí. Na hmatníku jsou pražce jako u kytary, jenže ty byly také vyrobeny ze střev. Byly přivázané kolem hmatníku a daly se posouvat kvůli ladění. Tyto pražce pomáhají hráči najít přesné místo, kam má položit prsty. Někdy byla horní část pražců na hmatníku krásně zdobená. Nástroje měly šikmá ramena a plochou zadní desku. Violy, stejně jako vihuela, z níž se vyvinuly, mají můstek plošší než můstek moderních houslí. To usnadňuje hraní akordů. Smyčec měl konvexní tvar, zatímco houslový smyčec je konkávní.

Housle se vyráběly v různých velikostech. Sada houslí různých velikostí - třeba čtyři nebo pět nástrojů - se někdy uchovávala pohromadě v truhle (velké skříni), proto se jim říkalo "truhla houslí". Když se na ně hrálo společně, mluvilo se o "konzorciu viol". V konsortu byl obvykle alespoň jeden vysoký, tenorový a basový nástroj. "Rozbitý konsort" znamenal směs různých nástrojů: violy, zobcové flétny atd. Loutna a basové violy se často hrály společně. Byly laděny v kvartách s velkou tercií uprostřed.

Struny basové violy (obdoba violoncella z rodiny moderních houslí) jsou laděny (od nejnižšího tónu, téměř dvě oktávy pod středním C, směrem nahoru) na D - G - C - E - A -D. Tenorové violy se často nazývaly viola da gamba (doslova: "violy na noze"). Byla to nejoblíbenější velikost pro sólovou hudbu a mnoho skladatelů psalo sonáty pro violu da gamba. Největší violy se nazývají violone. Z ní se vyvinul moderní kontrabas. Proto se kontrabas tvarem trochu liší od houslí, violy a violoncella. Někteří dnešní hráči na kontrabas drží smyčec dlaní (vnitřní stranou) ruky směrem nahoru, podobně jako hráči na violu.

Housle byly oblíbené v domech bohatých lidí a na královském dvoře. Za vlády Alžběty I. a později i krále Karla I. psali violovou hudbu skladatelé jako William Byrd, John Dowland, Orlando Gibbons, John Jenkins a William Lawes. Sólové sonáty psala řada skladatelů včetně Marina Maraise, Johanna Sebastiana Bacha a Karla Friedricha Abela. Jedny z posledních a největších fantazií pro violový consort napsal Henry Purcell.

Po polovině 18. století se na violy zapomnělo až do 20. století, kdy se objevil nový zájem o starou hudbu a lidé jako Arnold Dolmetsch je začali znovu vyrábět, aby se mohla hrát renesanční a barokní violová hudba. Dnes existuje mnoho spolků pro zájemce o hru na violy.

V současné době existuje mnoho spolků pro lidi se zájmem o housle. Jedna z nich, The Viola da Gamba Society, má členy po celém světě. Pro violu píší i někteří moderní skladatelé, například John Tavener, Sally Beamish, Thea Musgrave, Tan Dun a Poul Ruders. Existuje skupina Fretwork, která provozuje violovou hudbu.