Dochovaná tetování na starověkých mumifikovaných lidských ostatcích prozrazují, že tetování se na celém světě praktikovalo po mnoho staletí. V roce 2015 vědecké přehodnocení stáří dvou nejstarších známých tetovaných mumií určilo Ötziho jako nejstarší v současnosti známý příklad. Toto tělo s 61 tetováními bylo nalezeno zapuštěné do ledovce v Alpách a bylo datováno do roku 3250 př. n. l.. V roce 2018 bylo nejstarší figurální tetování na světě objeveno na dvou mumiích z Egypta, které jsou datovány mezi roky 3351 a 3017 před naším letopočtem.
Tetování je starobylé umění. Ledový muž Ötzi, který žil kolem roku 3300 př. n. l. a jehož mumie byla nalezena v roce 1991, měl na dolní části páteře, levém zápěstí, za pravým kolenem a na kotnících 61 tetování sestávajících z 19 skupin čar, jednoduchých teček a linek. Tato tetování, která byla vytvořena ze sazí, byla pravděpodobně součástí rané formy akupunktury. Tetování byla nalezena také na mumiích ze starověkých civilizací po celém světě, včetně Egypta, Núbie kultury Pazyryk v Rusku a z několika kultur v Jižní Americe.
Tetování se v západním světě stalo populárním po prvním kontaktu obyvatel západních zemí s americkými indiány a Polynésany v roce 1700. James Cook, slavný britský objevitel, uvedl, že při svém pobytu na Tahiti v roce 1769 viděl tetování. Slovo "tetování" pochází z tahitského slova "tatau".
V některých kulturách má tetování zvláštní význam a důležitost. Například Polynésané, jako jsou Maorové na Novém Zélandu, mají tradici tetování na obličeji (tzv. moko), které je posvátné a má zvláštní význam související s postavením a historií kmene.
V jiných kulturách je tetování zakázáno. Například v židovském právu je tetování zakázáno. Ve Starém zákoně Bible se v knize Leviticus 19:28 píše: "Nebudeš si dělat na těle žádné rány pro mrtvé ani se tetovat." V tomto případě se jedná o tetování.
Tetování začalo být populární ve Spojených státech a Anglii v 60. a 70. letech 19. století. Zpočátku se nejčastěji tetovali vojáci a námořníci. Prvním známým profesionálním tatérem ve Spojených státech byl Martin Hildebrandt, německý přistěhovalec, který přišel do Bostonu v roce 1846. V letech 1861-1865 tetoval vojáky na obou stranách americké občanské války. První známý profesionální tatér ve Velké Británii pracoval v 70. letech 19. století v liverpoolském přístavu a tetoval převážně námořníky. V 70. letech 19. století se však tetování stalo módním i mezi některými příslušníky vyšších vrstev, včetně královské rodiny.
Od 70. let 20. století se tetování stalo běžnou součástí západní módy, a to jak u mužů, tak u žen, ve všech ekonomických vrstvách a ve věkových skupinách od mladistvých až po střední věk. Pro mnoho mladých Američanů má tetování zcela jiný význam než pro dřívější generace. V minulosti bylo tetování vnímáno jako forma deviace - způsob porušení společenských pravidel a norem. Dnes se z něj stala přijatelná forma vyjádření.
Někdy v historii byli lidé nuceni nechat se tetovat, aby se označili za otroky, zločince nebo cizince. Například staří Římané tetovali zločince a otroky. V 19. století Spojené státy označovaly tetováním odsouzené před jejich propuštěním z vězení a britská armáda označovala tetováním dezertéry. Ve 20. století byli vězni v sibiřských a nacistických koncentračních táborech tetováni identifikačními čísly.
