Stromatolity jsou zvláštní horninové struktury. Obvykle se tvoří v mělké vodě.
Tvoří je bakterie, například sinice. Mohou se vyskytovat i jiné druhy bakterií a jednobuněčných řas.
Hlen vylučovaný bakteriemi shromažďuje zrnka usazenin, která jsou slepena uhličitanem vápenatým, rovněž pocházejícím z bakterií. Vznikají tak struktury, které lze pozorovat v některých zátokách na mořském pobřeží. Sinice využívají k tvorbě potravy vodu, oxid uhličitý a sluneční světlo a jako vedlejší produkt vylučují kyslík.
Skutečný význam stromatolitů spočívá v tom, že jsou nejstarším fosilním důkazem života na Zemi. Nejstarší známé stromatolity byly datovány do období mezi 3 710 a 3 695 miliony let a byly objeveny na odkrytém výchozu metakarbonátových hornin v nadkrasovém pásmu Isua (ISB) v jihozápadním Grónsku. Stromatolity z ISB předstihují o více než 215 milionů let předchozí nejpřesvědčivější a obecně přijímaný multidisciplinární důkaz nejstarších pozůstatků života: stromatolity v Dresserově formaci v kráteru Pilbara v západní Austrálii staré 3 480 milionů let.
Kdysi byly nejstarší známé stromatolity datovány do doby před 3450 miliony let, tedy do období archaického eonu, ale novější nálezy starších stromatolitů poskytují důkazy v souladu s genetickými studiemi molekulárních hodin, které kladou vznik života do období hadského eonu.
Schopnost sinic provádět kyslíkovou fotosyntézu je velmi významná. Předpokládá se, že rané sinice ve stromatolitech jsou do značné míry zodpovědné za zvyšování množství kyslíku v pravěké zemské atmosféře prostřednictvím pokračující fotosyntézy. Byly to první známé organismy, které fotosyntézou produkovaly volný kyslík. Přibližně po miliardě let se vlivem této fotosyntézy začaly v atmosféře dít obrovské změny. Tento proces, nazývaný Velká okysličovacíudálost, trval ve skutečnosti velmi dlouho. Nakonec vyhubil většinu organismů, které nemohly žít v prostředí s kyslíkem, a vedl ke vzniku takových typů prostředí, jaké známe dnes, kde většina organismů kyslík využívá a potřebuje.
