Sociální darwinismus je termín používaný pro různá hnutí. Charles Darwin byl jedním z hlavních zastánců evoluce. Evoluce je pojem z biologie, který se snaží vysvětlit, jak se různé formy života v průběhu času mění. V podstatě říká, že protože většina dětí není přesně stejná jako jejich rodiče, dochází ke změnám. Některé z dětí budou mít jiné vlastnosti (nebo rysy). Tyto rysy budou znamenat, že některé děti jsou lépe přizpůsobeny místu, kde žijí. Budou proto lépe schopné mít potomky. Někteří potomci mohou mít také znaky svých rodičů.
Teorie sociálního darwinismu se snaží tyto myšlenky z biologie využít pro lidskou společnost. Hovoří o boji o přežití lidských společností. V období nacistických ideologií se myšlenka přežití nejsilnějších spojila s rasismem. Tvrdili, že árijská rasa je lepší než všechny ostatní rasy, a proto potřebuje více prostoru k životu. Tento prostor měl být poskytnut na východě (kde žili převážně Slované). Dnes se to považuje za špatně pojmenované. Většina myšlenek pro teorie pochází z lamarckismu, nikoli z evoluční teorie, kterou navrhl Charles Darwin.
Přestože Darwinovy myšlenky byly ve většině západních společností uctívány, mnoho ruských intelektuálů jeho myšlenky nepřijalo. Obávali se, že přijetí Darwinových myšlenek poškodí jejich morálku. Jedním z největších Darwinových kritiků byl Lev Tolstoj, který se silně stavěl proti tomu, co považoval za Darwinovu myšlenku. V dopise ze smrtelné postele varoval své děti, aby Darwinův boj o existenci nebraly jako morální vodítko. Darwin nikdy nenaznačoval, že jeho myšlenky jsou základem lidského života, pouze popisem toho, co se stalo v evoluci.