První pulsar byl objeven v roce 1967. Objevili ho Jocelyn Bell Burnell a Antony Hewish. Pracovali na univerzitě v Cambridge. Pozorované záření mělo pulsy oddělené 1,33 sekundy. Všechny pulsy vycházely ze stejného místa na obloze. Zdroj dodržoval hvězdný čas. Zpočátku nechápali, proč se u pulsarů pravidelně mění síla záření. Slovo pulsar je zkratka pro "pulzující hvězdu".
Tento původní pulsar, nyní označovaný jako CP 1919, produkuje záření v rádiových vlnových délkách, ale později bylo zjištěno, že pulsary produkují i záření v rentgenových vlnových délkách a/nebo záření gama.
Nobelovy ceny
V roce 1974 získal Antony Hewish jako první astronom Nobelovu cenu za fyziku. Došlo ke kontroverzím, protože mu byla udělena, zatímco Bellovi nikoli. Ta učinila původní objev v době, kdy byla jeho doktorandkou. Bell tvrdí, že v tomto bodě není zahořklý, a podporuje rozhodnutí výboru pro udělování Nobelovy ceny. "Někteří lidé tomu říkají cena bez Bella, protože mají silný pocit, že Jocelyn Bellová Burnellová se měla o cenu podělit".
V roce 1974 Joseph Hooton Taylor Jr. a Russell Hulse poprvé objevili pulsar ve dvojhvězdném systému. Tento pulsar obíhá kolem jiné neutronové hvězdy s oběžnou dobou pouhých osm hodin. Einsteinova obecná teorie relativity předpovídá, že tento systém by měl vyzařovat silné gravitační záření, což způsobuje, že se oběžná dráha neustále smršťuje, protože ztrácí oběžnou energii. Pozorování pulzaru tuto předpověď brzy potvrdila a poskytla vůbec první důkaz existence gravitačních vln. Od roku 2010 pozorování tohoto pulzaru nadále souhlasí s obecnou teorií relativity. V roce 1993 byla Taylorovi a Hulseovi za objev tohoto pulzaru udělena Nobelova cena za fyziku.
