Nepotismus je situace, kdy osoba, která je u moci, dává práci svým příbuzným. Pochází z praxe středověkých papežů, kteří jmenovali své synovce do důležitých funkcí. Nepote je italský výraz pro "synovce".
Například papež Callixtus III., hlava rodu Borgiů, jmenoval dva ze svých synovců kardinály; jeden z nich, Rodrigo, později využil svého kardinálského postavení jako odrazového můstku k papežství a stal se papežem Alexandrem VI. Alexandr pak povýšil na kardinála Alessandra Farnese, bratra své milenky; Farnese se později stal papežem Pavlem III. Pavel III. byl známý nepotista. Když byl v roce 1534 zvolen papežem, jmenoval dva synovce ve věku 14 a 16 let kardinály.
Tuto praxi definitivně ukončil papež Inocenc XII., když v roce 1692 vydal bulu Romanum decet Pontificem. Tato papežská bula zakazovala papežům ve všech dobách obdarovávat statky, úřady nebo příjmy jakékoli příbuzné, s výjimkou toho, že jeden kvalifikovaný příbuzný (maximálně) mohl být jmenován kardinálem.
V moderním světě je nepotismus považován za špatný a je v rozporu se zásadou zásluhovosti, kdy práci dostane ten nejlepší (meritokracie). Argumentem proti rozšířenému nepotismu v zemích, jako je Itálie, je to, že poškozuje ekonomiku země, i když je to obtížné dokázat.