Neal Cassady (1926–1968) – americký autor Beat Generation a inspirace 'Na cestě'

Cassady se narodil v Salt Lake City, doslova "na cestách", protože ho matka porodila, zatímco jeho rodiče jeli autem. Později se rozešli a jeho otec vychovával malého Cassadyho v Denveru v Coloradu. Jako chlapec se často dostával do problémů a část dospívání strávil v ústavu pro mladistvé. Během pobytu ve vězení si začal psát dopisy s Halem Chasem, dalším členem (tehdy budoucí) beat generation. Chase o Cassadym řekl svým přátelům Kerouacovi a Ginsbergovi, kteří se s ním chtěli setkat. Po propuštění Cassady odcestoval do New Yorku a cestou se oženil s šestnáctiletou LuAnne Hendersonovou. Seznámil se s Ginsbergem a navázal s ním homosexuální vztah (navzdory Cassadyho manželství) a přátelství s Kerouacem, který se nedávno rozvedl a začal Cassadyho učit psát. Kerouacova matka, s níž žil, neměla Cassadyho ráda, tušila, že je to jen podvodník. Kerouac věděl, že je to alespoň částečně pravda, ale nevadilo mu to, protože se mu Cassadyho společnost líbila. Byli si trochu podobní a cizí lidé, kteří je potkali, často hádali, že jsou bratři. Osobně se velmi sblížili a cítili, že jsou opravdu bratři, i když pocházeli z různých rodičů.

Cassady byl neklidný člověk a jeho ženu už unavovalo, že nevěnuje jejich manželství potřebnou pozornost. Opustila ho a vrátila se ke své rodině. Cassady na ni brzy zapomněl a navázal vztahy s jinými ženami a také s muži. (Později se k sobě s LuAnne vrátili, ale jejich usmíření nevydrželo). Zanedlouho se rozhodl, že chce cestovat. Cassady byl zkušený řidič a nedělalo mu problém řídit auta rychlostí přes 100 mil za hodinu na dlouhých úsecích dálnic. Kerouac opustil svou matku a vydal se s Cassadym na mnoho cest po Spojených státech, a dokonce i do Mexika. Když Kerouac v Mexico City onemocněl, Cassady nemohl čekat, až se uzdraví, a nechal Kerouaca v nemocnici. Kerouac si musel najít cestu domů sám a na Cassadyho se zlobil, zatímco Kerouacova matka si myslela, že to jen potvrzuje její podezření vůči němu. Cassady se později objevil a požádal Kerouaca o odpuštění, které mu dal. Ať už to bylo dobré, nebo špatné, Kerouacovy zážitky s Cassadym byly tím, co potřeboval k dokončení románu o cestování napříč zemí, který chtěl napsat už léta.

Kerouac byl nyní znovu ženatý, s Joan Havertyovou, a ve snaze vysvětlit své nové ženě přátelství s Cassadym psal na stroji dlouhé vyprávění na roli dálnopisného papíru, aby nemusel přestávat měnit stránky. Na vyprávění pracoval tři týdny téměř nepřetržitě. Stal se z něj rukopis jeho nového románu, který nazval Na cestě. Jeho ženě vadilo, že na rukopisu tráví více času než s ní, a nedlouho po jeho dokončení se od něj odloučila. Následujících šest let Kerouac rukopis upravoval a vylepšoval, dokud nakladatel nesouhlasil s jeho knižním vydáním. Cassadyho jméno bylo změněno na "Dean Moriarty", aby kniha vypadala fiktivněji, než tomu bylo ve skutečnosti. Kerouac osobně předal jeden z prvních vytištěných výtisků Na cestě Cassadymu, který na něj nereagoval tak, jak očekával. Místo aby byl šťastný a hrdý, vypadal Cassady znepokojeně a vyděšeně, protože věděl, že část jeho života je nyní vytištěna a jeho postava zdokumentována, aby ji mohla vidět veřejnost.

Kniha Na cestě vyšla v roce 1957 a proslavila Kerouaca i Cassadyho. Jejich osobnímu životu však příliš nepomohla. Oba muži trpěli přílišnou publicitou, protože kniha se stala bestsellerem. Chyba na přebalu knihy způsobila, že si čtenáři mysleli, že oba muži jsou mnohem mladší, než ve skutečnosti byli. Jejich dobrodružství v knize se odehrála před mnoha lety, ale mnoho lidí si myslelo, že se jedná o nedávné události. Někteří čtenáři s nimi chtěli cestovat, zvát je na divoké večírky nebo s nimi mít pohlavní styk. Cassady si tuto pozornost chvíli užíval, ale na jeho osobě se to podepsalo. Sláva nepomohla ani jeho druhému manželství, s Carolyn Robinsonovou, ani rodině, kterou spolu měli. Sám Kerouac nesnášel veškerou pozornost, které se mu dostávalo, a většinu času trávil doma s matkou, prací na nových knihách nebo pitím alkoholu. Časem se z něj stal alkoholik, což mu zničilo zdraví.

Cassady také částečně inspiroval Allena Ginsberga v básni Howl a v básni je zmíněn jako "N.C.", "tajný hrdina" Ginsbergových posledních textů. Kvílení se stalo stěžejním dílem padesátých let a přispělo ke slávě Ginsberga i Cassadyho. Ginsberg zvládal slávu snadněji než Cassady nebo Kerouac a měl za sebou dlouhou veřejnou kariéru.

Sám Cassady se chtěl stát spisovatelem nebo jazzovým hudebníkem, ale ani v jednom případě nebyl úspěšný. Zkoušel brát hodiny saxofonu, ale dlouho u nich nevydržel. Většinou pracoval jako dělník nebo brzdař na železnici, a to před vydáním knihy On the Road i po něm. Něco z toho, co napsal, vyšlo jako memoáry pod názvem První třetina, ale byla to jeho jediná kniha. Úspěšnější byl v psaní dopisů přátelům. Jeden z nich byl o jeho svádění různých žen během cesty vlakem. Zaznamenával dlouhé rozhovory s Kerouacem a Carolyn o jejich životě a myšlenkách a části z nich se dostaly do pozdější Kerouacovy knihy s názvem Visions of Cody (Cody Pomeray se stal Cassadyho novým fiktivním jménem, protože Kerouac změnil vydavatele).

Cassady také prodával marihuanu, aby si pomohl zaplatit účty. Z jednoho zákazníka se vyklubal policista v utajení, který Cassadyho zatkl. Ten strávil dlouhou dobu ve vězení. Carolyn musela oba pracovat a snažit se sama vychovávat jejich děti.

Po propuštění z vězení začal Cassady opět cestovat. V šedesátých letech se připojil ke skupině Kena Keseyho Merry Pranksters, která cestovala autobusem po Spojených státech sem a tam a pořádala "acid testy", což byl název pro večírky s LSD. Cassady řídil autobus. Když byli Pranksters nablízku, choval se stejně vesele jako kdokoli jiný a byl plný energie jako mladý muž. V soukromí si však života moc neužíval a staří přátelé si všimli, že vypadá velmi unaveně.

Cassady se v mládí několikrát pokusil o sebevraždu a byl nešťastný. Jednou se pokusil umrznout, když čekal venku v nízkých teplotách během cesty autem, ale trvalo to příliš dlouho a on se vrátil do auta. Počátkem roku 1968 ho při opětovné návštěvě Mexika našli ležet podél železniční trati, kde byl už dlouho. Vystavení drsnému počasí bylo příčinou jeho smrti, jen několik dní před jeho 42. narozeninami. Nikdo nevěděl, zda se tentokrát chtěl zabít, nebo ne. Několik lidí, kteří ho znali, mělo pocit, že chtěl zemřít, a to už nějakou dobu, jak stárnul, a že se Cassadymu jeho přání nakonec splnilo.

Cassady zanechal nesmazatelnou stopu ve světě padesátých a šedesátých let 20. století díky zdokumentovaným dobrodružstvím Kerouaca, Ginsberga a jejich přátel. Objevil se také v Keseyho spisech o Veselých šprýmařích. Inspiroval pozdější bohémské postavy, jako byl Jim Morrison z The Doors. Lidé dodnes čtou o jeho životě a době a přejí si, aby se s Cassadym mohli setkat nebo se s ním spřátelit. Lidé, kteří Cassadyho znali, na něj později vzpomínali s láskou, i když je osobně zklamal, protože to byl tak jedinečný (zvláštní) člověk. Lidé rádi sledovali, jak Cassady žije svůj život naplno, zatímco on je povzbuzoval, aby dělali totéž s tím svým.