Před erupcí v roce 1980 byla hora Mount St. Helens pátým nejvyšším vrcholem státu Washington. Vrchol se tyčil více než 5 000 stop (1 525 m) nad svou základnou, kde se zvedá z hřebenů, které jsou kolem něj. Od okolních kopců se odlišovala symetrickým kuželovitým tvarem a sněhem, který pokrýval vrchol. Kvůli svému kuželovitému tvaru byla nazývána "americkou horou Fudži", podle slavné hory Fudži, která je symbolem Japonska.
Moderní erupce
V měsících před velkou erupcí, která se odehrála 18. května 1980, bylo zaznamenáno mnoho známek sopečné činnosti. Dne 20. března 1980 byla hora Mount St. Helens centrem zemětřesení o síle 4,2 stupně. Dne 27. března začalo vypouštění páry ze sopky. Koncem dubna se severní strana sopky začala zvětšovat.
Druhé zemětřesení o síle 5,1 stupně Richterovy škály způsobilo 18. května zřícení velké části severní stěny sopky. Jednalo se o největší známou lavinu trosek v historii. V 8:32 pacifického letního času došlo k explozi magmatu uvnitř Svaté Heleny. Na stupnici Volcanic Explosivity Index byla erupce ohodnocena stupněm 5, což je stejné hodnocení jako u slavné erupce Vesuvu v roce 79 našeho letopočtu.
Více než devět hodin vyvrhovala sopka popel, který stoupal do vzduchu ve výšce 12 až 16 mil (20 až 27 km) nad mořem. Takovému oblaku stoupajícímu ze sopky se říká "chochol". Pyroklastický proud rozžhavených hornin a plynů, který se vyvalil ze sopky, se rozšířil na plochu více než 230 čtverečních mil (600 km²) a zničil rostliny a budovy. Popel se šířil směrem na východ rychlostí přibližně 60 mil za hodinu (95 km/h), přičemž část popela dosáhla Idaha přibližně ve 12:00, tedy téměř 3,5 hodiny po erupci. Přibližně v 17:30 se chochol popela zmenšil. Během noci a ještě několik dní poté docházelo k menším erupcím.
Kromě vlivu rychle se pohybujících horkých plynů a kamenů z výbuchu způsobil pád severní strany Mount St. Helens také vznik laharů neboli sopečných bahenních proudů. Jednalo se o směsi sopečného popela s roztátým ledem a sněhem. Lahary se šířily mnoho kilometrů po řekách Toutle a Cowlitz, zničily mosty a usmrtily mnoho stromů. Celkem 3,9 milionu kubických yardů (3,0 milionu m³) materiálu bylo laháry odneseno 17 mil (27 km) na jih do řeky Columbia.
Při erupci sopky Svatá Helena 18. května se uvolnilo 24 megatun tepelné energie. Uvolnila více než 0,67 krychlových mil (2,8 km krychlových) popela a dalšího materiálu. Zhroucení severní strany sopky zkrátilo výšku St Helens asi o 1 300 stop (400 m) a zanechalo sopečný kráter široký jednu až dvě míle (1,6 až 3,2 km) a hluboký půl míle (800 m). Při erupci zahynulo 57 lidí, téměř 7 000 kusů zvěře (jelenů, losů a medvědů) a asi 12 milionů ryb z rybí farmy. Zničila nebo poškodila přes 200 domů, 185 mil (300 km) dálnic a 15 mil (24 km) železnic.
1980-2004
V letech 1980 až 1986 pokračovala na Mount Saint Helens další sopečná činnost a v kráteru se vytvořil nový lávový dóm. Došlo k několika menším výbuchům a erupcím, které vytvořily další lávové dómy. Od 7. prosince 1989 do 6. ledna 1990 a od 5. listopadu 1990 do 14. února 1991 sopka vybuchovala, někdy s obrovskými mračny popela.
Popel zasáhl řadu států, na východě až po Montanu a na jihu až po Colorado.
2004 až současná činnost
Přibližně 11. října 2004 se na vrchol sopky dostaly bubliny magmatu a na jižní straně prvního dómu se vytvořila nová lávová kupole. Tato nová kopule rostla po celý rok 2005 a v roce 2006. Bylo pozorováno několik nových rysů, například "velrybí hřbet", což je pevné magma, které je magmatem pod ním vytlačováno na vrchol sopky. Tyto útvary nemají dlouhého trvání a brzy po svém vzniku se rozpadají. Dne 2. července 2005 se odlomila špička velrybího hřbetu a pád horniny vynesl popel několik set metrů do vzduchu.
Mount St. Helens vykázala novou významnou aktivitu 8. března 2005, kdy ze sopky ve výšce 36 000 stop (11 000 m) vyšlehl chuchvalec páry a popela. Tento chochol byl vidět až ze Seattlu, města vzdáleného 96 mil. K této poměrně malé erupci došlo v důsledku vzniku nové lávové kupole a zemětřesení o síle 2,5 stupně.
Dalším prvkem, který vyrostl z kopule, je "ploutev" nebo "deska". Tato velká sopečná hornina, velká asi jako polovina fotbalového hřiště, se posouvala vzhůru rychlostí až 6 stop (2 m) za den. V polovině června 2006 docházelo k velmi častým skalním pádům, ale deska se stále tlačila nahoru z nitra sopky.
Dne 22. října 2006 v 15:13 SEČ došlo k zemětřesení o síle 3,5 stupně Richterovy škály, které lávovou kupoli prolomilo. Následný kolaps a lavina vyslaly nad kráter chochol popela o výšce 2 000 stop (610 m), který však rychle zmizel.
Dne 19. prosince 2006 byl pozorován velký bílý oblak páry a někteří novináři z médií se domnívali, že došlo k malé erupci. Podle Cascades Volcano Observatory of the United States Geological Survey se však nejednalo o žádný velký chochol popela, takže nemohlo jít o erupci. Sopka příležitostně vybuchuje od října 2004.
