V astronomii je světelná křivka graf, který zobrazuje jas světla z nebeského objektu nebo oblasti v průběhu určitého časového úseku. Obvykle se jedná o světlo v určitém frekvenčním intervalu nebo pásmu. Světelné křivky mohou být periodické, to znamená, že se opakují v pravidelném vzorci. Příkladem jsou zatmívající se dvojhvězdy a proměnné cefeidy. Světelné křivky mohou být také aperiodické, to znamená, že jsou nepravidelné a nemají žádný vzorec. Příkladem může být světelná křivka novy, kataklyzmatické proměnné hvězdy, supernovy nebo mikročočkování. Studium světelné křivky spolu s dalšími pozorováními může poskytnout mnoho informací o fyzikálním procesu, který ji vytváří, nebo omezit fyzikální teorie o ní.
Světelná křivka
Planetologie
Při studiu planet (planetologie) lze světelnou křivku použít k určení rotační periody menší planety, měsíce nebo jádra komety. Ze Země je mnoho objektů tak malých, že ani nejvýkonnější dalekohledy nejsou schopny objekty jasně vidět. Z tohoto důvodu astronomové měří množství světla, které objekt vyprodukuje za určité časové období, jeho světelnou křivku. Doba mezi vrcholy na grafu udává rotační periodu objektu. Rozdíl mezi maximem a minimem jasnosti, amplituda světelné křivky, může být způsoben buď tvarem objektu, nebo světlými a tmavými oblastmi na povrchu. Například světelná křivka asteroidu lichého tvaru má obecně výraznější vrcholy, zatímco světelná křivka kulovitějšího objektu bude plošší. Pokud světelná křivka pokrývá dlouhé časové období, nazývá se sekulární světelná křivka.
Botanika
Světelná křivka v botanice ukazuje fotosyntetickou odezvu listu nebo řasy na jas světla. Tvar křivky ukazuje princip limitujících faktorů. Při slabém osvětlení je rychlost fotosyntézy omezena množstvím chlorofylu a účinností reakcí závislých na světle. Při vyšším osvětlení je limitována účinností RuBisCO (enzymu) a množstvím oxidu uhličitého. Bod na grafu, kde se tyto dvě rozdílné přímky setkávají, se nazývá bod nasycení světlem. V tomto bodě se při reakcích závislých na světle vytváří více ATP a NADPH, než kolik mohou využít reakce nezávislé na světle. Protože je fotosyntéza omezena také množstvím oxidu uhličitého v prostředí, světelné křivky se často opakují při několika různých konstantních koncentracích oxidu uhličitého.