V Africe se mluví více než 3 000 jazyky. Tyto jazyky jsou rozděleny do několika hlavních jazykových rodin. Lingvisté se neshodnou na tom, které seskupení je "správné" a platné.
Většina lingvistů rozděluje africké jazyky do čtyř hlavních jazykových rodin. Jsou to:
- Afroasijské jazyky, kterými mluví 350 milionů lidí na Blízkém východě, v severní Africe, na Africkém rohu a v Saheji.
- Nigersko-konžské jazyky, pravděpodobně největší jazyková rodina na světě, kterou se mluví v subsaharské Africe.
- Nilosaharské jazyky, kterými mluví 50 milionů lidí v horních částech řek Chari a Nil.
- Khoisanské jazyky, kterými mluví asi 120 000 lidí a které zahrnují všechny "klikací" jazyky.
Tato klasifikace jazyků vychází z výzkumu lingvisty Josepha Greenberga, který v roce 1963 vydal knihu The Languages of Africa.
Africké jazyky byly tradičně (historicky) rozděleny do šesti jazykových rodin. Dnes někteří lingvisté pochybují o platnosti některých z těchto skupin. Šest tradičních rodin je následujících:
- Afroasijské jazyky, kterými se mluví od severní Afriky po Africký roh a jihozápadní Asii.
- jazyky Niger-Congo, kterými se mluví v západní, střední a jihovýchodní Africe.
- Nilosaharské jazyky, kterými se mluví v Súdánu a Čadu.
- jazyky khoe, kterými se mluví v pouštích Namibie a Botswany.
- Austronéské jazyky, kterými se mluví na Madagaskaru
- Indoevropské jazyky, kterými se mluví v jižní Africe
Jiní lingvisté se domnívají, že nilo-saharské jazyky a jazyky niger-kongo patří do stejné rodiny. Tito lingvisté řadí africké jazyky pouze do tří jazykových rodin: Nigersko-konžské jazyky, afroasijské jazyky a khoisanské jazyky.
Bez ohledu na uspořádání hlavních jazykových rodin existuje mnoho menších rodin a jazykových izolátů. Kromě toho existují některé obskurní (vzácné, neobvyklé) jazyky, které zatím nejsou zařazeny do žádné rodiny. V Africe se vyskytují také některé znakové jazyky, které jsou většinou jazykovými izoláty.
