Chazaři byli polokočovný turkický národ, který v době středověku sehrál významnou roli v euroasijské stepi. Ve 6.–10. století n. l. vybudovali v oblasti dnešního jižního Ruska a severního Kavkazu státní útvar zvaný Chazarská říše (často označovaná jako Chazarsko). Pocházeli z prostředí západoturkického kaganátu a rozšířili se do stepí po ústupu a porážce této politické formace, zejména po nátlaku tchangské Číny.
Území, přístavy a města
Na vrcholu své moci (přibližně 7.–10. století) ovládali Chazaři rozsáhlou oblast od volžsko-donských stepí po Krym a Kavkaz. Klíčová centra říše zahrnovala přístavní Atil (Itil) na řece Volze, města jako Samandar a Balanjar a pevnost Sarkel (pevnost byla v 9. stol. přestavěna a opevněna s pomocí Byzance). Díky poloze u důležitých vodních cest a obchodních tras se Chazarsko stalo důležitým uzlem v obchodě mezi Východem a Západem.
Obchod a ekonomika
Chazarsko bylo významným mezinárodním obchodním centrem ležícím na trase vedoucí přes step směrem k Hedvábné stezce, která spojovala Čínu, Blízký východ a Kyjevskou Rus. Kontrola ústí Volhy umožňovala ovládání lodní dopravy a cla. Hlavními obchodními artikly byly kožešiny, otroci, kovy, sól, potraviny a zboží přivážené přes Kavkaz a po Volze — včetně arabských dirhamů, perských a byzantských výrobků. Chazaři těžili i ze zásob soli a z přebytků pastevectví (kůň, skot), zároveň hráli roli zprostředkovatelů mezi stepními národy, východními obchodníky a evropskými státy.
Státní zřízení a vojenská síla
Chazarské státní zřízení mělo často dualistickou formu vlády: na vrcholu stál ceremoniální chagan (kágan) a výkonná vojenská a administrativní moc byla svěřena titulovanému vojenskému veliteli (často označovanému jako bek nebo okus). Armáda Chazarů vycházela z kočovné jezdecké tradice, doplněná pevnostní obranou v síti opevněných měst a hradišť. Chazaři také tvořili koalice s řadou menších národů a měli vazalské vztahy k některým obývaným oblastem;
Vztahy s okolními mocnostmi
Chazarsko leželo mezi Byzantskou říší, stepními kočovníky a arabskými chalífáty (Umajjovským chalífátem a později chalífátem Abbásovců). V 7.–9. století bylo spojencem Byzance a spolupráce zahrnovala jak diplomatické a obchodní styky, tak i vojenskou pomoc při obraně byzantských hranic před iráno-sasánovskými a dalšími hrozbami. Chazaři často působili jako protiváha expanzivním snahám arabských chalífátů na severním Kavkaze a v stepích. V 10. století však síly Kyjevské Rusi, zejména výpravy knížete Svjatoslava I., přinesly rozhodující porážky, které vedly k rozpadu chazarské politické moci — kolem let 965–969 byla říše postupně rozprášena a velká část území přešla pod kontrolu Kyjevské Rus.
Náboženství a náboženská pluralita
Tengrismus — náboženství stepních Turků, založené na uctívání nebeského boha Tengriho a animistických prvcích — mohl být významný mezi obyvatelstvem, podobně jako u Hunů a jiných turkických národů. Chazarská společnost byla však nábožensky pluralitní: značné množství obyvatel vyznávalo křesťanství (vlivy Byzance), islám (vliv Arabů a muslimských obchodníků) a místní formy uctívání. Významným a dodnes diskutovaným fenoménem je příklon části chazarské vládnoucí elity k judaismu, pravděpodobně v 8.–9. století. Přímé prameny o této konverzi pocházejí mimo jiné z tzv. chazarské korespondence (dopisy mezi chazarským vládcem a hispánským židovským dvořanem Hasdaiem ibn Shaprutem), kde chazarský král Josef popisuje přijetí judaismu. Přesná podoba a rozsah přijetí judaismu je předmětem historických debat — v každém případě však Chazarsko proslulo náboženskou tolerancí a vícekulturností.
Pád říše a dědictví
Pád Chazarska byl postupný a mnohostranný: tlak ze strany Kyjevské Rusi, vnitřní rozpory, ztráta kontroly nad obchodními cestami a posuny v politických aliancích přispěly k úpadku. Významnou ranou byly výpravy knížete Svjatoslava I., které v 60.–70. letech 10. století zničily hlavní opory chazarské moci. Po rozpadu se části populace rozptýlily mezi sousední etnika, asimilovaly se do regionálních společností nebo se přestěhovaly na jih a východ. Archeologické nálezy — opevnění, hrnina, pohřební nálezy a mince — potvrzují mohutnost a multikulturní charakter říše.
Otázky původu dnešních skupin
Některé moderní teorie a lidové tradice spojují Chazary s různými dnešními etnickými skupinami: mezi navrhované potomky někdo řadí kozáky, muslimské Kumyky, Židy (včetně hypotéz týkajících se původu aškenázských Židů) nebo některé turkické skupiny jako Kazaši. Tyto teorie jsou předmětem intenzivního historického, jazykového a genetického zkoumání a v odborné komunitě nejsou všeobecně přijímány — mnohé závěry zůstávají spekulativní a kontroverzní.
Prameny a bádání
K poznání Chazarů přispívají jak písemné prameny (arabské a byzantské kroniky, židovská korespondence), tak archeologické poznatky z pohřebišť, sídel a fortifikací. Interpretace dat je často složitá kvůli multietnickému složení říše, migracím a omezenému množství soudobých domácích pramenů. Přesto studium Chazarska poskytuje důležité poznatky o politice stepních říší, obchodu mezi Evropou a Asií a o náboženské a kulturní směsici středověké Evropy a Eurasie.
Shrnutí: Chazaři byli klíčovým polokočovným turkickým národem, který vytvořil významnou středověkou říši mezi 6. a 10. stoletím. Díky strategické poloze u obchodních tras, vojenské síle a diplomatické obratnosti se stali střediskem obchodu, kultury a mezikulturních styků. Jejich dědictví je stále předmětem výzkumu a debat, zvláště v otázkách náboženství a etnického původu pozdějších populací.