Apatosaurus je sauropodní dinosaurus, který žil v období svrchní jury. Patří do stejné čeledi jako diplodok. Brontosaurus byl kdysi považován za pozdější jméno pro apatosaura, ale nyní je prokázáno, že jde o samostatný rod.

Apatosaurus dosahoval délky až 21 metrů, výšky v kyčlích 4,5 metru a hmotnosti až 23 tun. Živil se rostlinami. Jeho kosti byly nalezeny ve Wyomingu, Coloradu, Oklahomě a Utahu.

Při jeho prvním nálezu se vědci domnívali, že apatosaurus žil částečně pod vodou, protože na souši neudržel vlastní váhu. Nyní se domnívají, že žil na souši, pravděpodobně ve stádech.

Krční obratle byly méně protáhlé a pevnější než u diplodoka. Kosti nohou byly mnohem robustnější (přestože byly delší), což naznačuje, že šlo o robustnější zvíře. Ocas se při běžném pohybu držel nad zemí. Stejně jako většina sauropodů měl apatosaurus na každé přední končetině pouze jeden velký dráp, přičemž první tři prsty na zadní končetině měly drápy.

Existují nejméně dva druhy apatosaurů:

Druhy

  • Apatosaurus ajax — typový druh, často zmiňovaný v odborné literatuře a známý z několika kosterních nálezů.
  • Apatosaurus louisae — druh odlišný především robustnější kostrou, spojovaný s některými nálezy ze západu Spojených států.

Objev a pojmenování

První nálezy apatosaurů pocházejí z 19. století, v době intenzivního pátrání po fosiliích v západní části Severní Ameriky. Název Apatosaurus pochází z řečtiny a znamená volně přeloženo „klamavý ještěr“ (apate = klam, sauros = ještěr), protože některé části kostry působily nečekaně nebo matoucím dojmem pro první popisovače. Historie taxonomie byla komplikovaná — některé nálezy byly dříve přiřazeny rodu Brontosaurus, což vedlo k dlouholeté debatě o tom, zda jde o stejný nebo odlišný rod. Moderní revize ukázaly, že rozdíly v stavbě lebky a obratlů podporují rozlišení rodů.

Vzhled a anatomie

Apatosaurus měl typickou sauropodní stavbu: dlouhý krk, mohutné tělo, čtyři sloupovité končetiny a dlouhý bičovitý ocas. Jeho krční obratle byly méně protáhlé než u některých příbuzných (např. diplodoka), což naznačuje kratší, silnější krk vhodný pro spásání rostlin v nižších až středních výškách. Lebka apatosaurů byla štíhlá a obsahovala velké množství jednoduchých, lizacích zubů přizpůsobených spíše trhání listů než drcení tvrdých částí rostlin.

Silné, robustní končetiny podporovaly těžké tělo a umožňovaly pohyb po pevné souši. Mezi zajímavosti patří přítomnost jednoho výrazného drápu na každé přední končetině, který mohl sloužit k obraně, odstraňování překážek nebo kopačímu chování. Ocas byl pružný a při běžném pohybu držel nad zemí; u některých sauropodů mohl sloužit i jako nárazová zbraň.

Potrava a chování

Apatosaurus byl býložravec. Jeho zuby nebyly uzpůsobeny k důkladnému rozmělňování potravy, a proto se předpokládá, že rostliny přežívaly v žaludku delší dobu nebo že zvíře spolykalo drobné kamínky (gastrolity), které v žaludku pomáhaly potravu mechanicky rozmělnit. Živil se pravděpodobně listy, jehlicemi a jinou měkkou vegetací z keřů a stromů do několika metrů výšky; není vyloučeno, že se občas zvedalo na zadní končetiny, aby dosáhlo vyšších větví.

Sociální chování není přímo pozorovatelné, ale některé nálezy a ekologické srovnání naznačují, že apatosauři mohli žít ve skupinách či volných stádech, což by nabízelo ochranu mláďatům a zvyšovalo šanci přežití při migracích za potravou.

Ekologie a výskyt

Apatosaurus žil ve svrchně jurských ekosystémech na území dnešních centrálních a západních částí Severní Ameriky. Prostředí bylo mozaikou povodí, lagun, říčních niv a lesnatých oblastí s bohatou vegetací. Jeho fosilie se nacházejí v sedimentech, které svědčí o pobřežních i vnitrozemských podmínkách, a spolu s ním se v téže fauně vyskytovali další velcí sauropodi, stegosauri, teropodi a množství menších obratlovců.

Paleontologický význam

Apatosaurus je důležitý pro porozumění evoluci diplodokidních sauropodů. Studie kostry, obratlů i růstových kroužků v kostech poskytují informace o rychlosti růstu, věku dospělých exemplářů a biomechanice chůze těchto obřích zvířat. Taxonomická historie apatosaurů také ukazuje, jak se mění interpretace fosilních nálezů s přibývajícími daty a metodami analýzy.

Co si pamatovat

  • Apatosaurus byl velký, robustní sauropod svrchní jury (délka až ~21 m, hmotnost desítky tun).
  • Žil na souši, byl býložravec a pravděpodobně se pohyboval ve skupinách.
  • Taxonomicky je spojen s diplodoky; historicky byla komplikovaná otázka vztahu k rodu Brontosaurus.
  • Nálezy pocházejí především z oblastí dnešních států Wyomingu, Colorada, Utahu a Oklahomy.