Název "Gullah" může pocházet z Angoly, odkud pravděpodobně pocházeli předkové některých Gullahů. Ti vytvořili novou kulturu z mnoha afrických národů, které přišly do Charlestonu a Jižní Karolíny. Jiní badatelé se domnívají, že pochází z názvu jiných etnických skupin v Africe.
Původ kultury Gullah
Na západním pobřeží Afriky pěstovali lidé africkou rýži po 3000 let. Když britští koloniální plantážníci zjistili, že rýže roste i na americkém jihu, chtěli zotročené Afričany z této oblasti. Afričané byli odváženi jako otroci ze západní oblasti Afriky (v dnešní Sieře Leone), převáženi do Ameriky a obchodováni v Charlestownu v Jižní Karolíně. Tito afričtí zemědělci přinesli své dovednosti v oblasti zemědělství a zavlažování.
Podle britského historika P.E.H. Hair měla kultura Gullah prvky mnoha různých afrických kultur. Gullahové si mohli zachovat mnoho ze své africké kultury, protože podnebí a geografie této oblasti byly podobné Africe a protože otroci žili ve velkých skupinách a s bělochy se stýkali jen málo.
Otroci s sebou přivezli také nemoci malárie a žluté zimnice. Tyto nemoci se kvůli subtropickému podnebí rozšířily mezi anglické a evropské osadníky a staly se v regionu endemickými. Afričané měli vůči těmto nemocem větší imunitu. Mnozí bílí plantážníci opouštěli oblast v obdobích, kdy se tyto nemoci vyskytovaly častěji. Na plantážích zůstali evropští nebo afričtí "rýžovníci" neboli dozorci.
Období občanské války
Během občanské války v USA se bílí plantážníci na Mořských ostrovech obávali invaze amerických námořních sil. Opustili své plantáže a odešli na pevninu. Když v roce 1861 dorazila na Mořské ostrovy vojska Unie, chtěli Gullahové svobodu. Mnoho Gullahů sloužilo v armádě Unie. Mořské ostrovy byly prvním místem na Jihu, kde byli otroci osvobozeni. Dlouho před koncem války přišli unitářští misionáři, aby pro nově osvobozené otroky založili školy.
Po skončení občanské války se Gullahové více izolovali od okolního světa. Stalo se tak proto, že plantážníci rýže na pevnině opustili své farmy a odstěhovali se z oblasti. Až do 20. století Gullahové nadále praktikovali svou tradiční kulturu s malým vlivem vnějšího světa.
Nedávná historie
V roce 2006 schválil americký Kongres zákon o koridoru kulturního dědictví Gullah/Geechee. Tento zákon poskytne během 10 let 10 milionů dolarů na ochranu historických památek Gullah. Koridor kulturního dědictví se bude rozprostírat od jihu Severní Karolíny až po severní Floridu.
Kulturní přežití
Lidé z kmene Gullah si stále uchovávají svou tradiční kulturu. Jejich tradice se zachovaly na pevnině Lowcountry a na Mořských ostrovech a také v městských oblastech, jako je Charleston a Savannah v Georgii. Své tradice si zachovali i lidé z kmene Gullah, kteří se přestěhovali daleko. V létě obvykle posílají své děti zpět do venkovských komunit v Jižní Karolíně a Georgii, kde žijí s prarodiči, strýci a tetami.
