Ploštěnci (Platyhelminthes, řecky "platy"': plochý; "helminth": červ) jsou fylogenezí bezobratlých živočichů. Jsou to relativně jednoduchí živočichové. Mají měkké tělo.
S přibližně 25 000 známými druhy jsou největší skupinou živočichů bez tělní dutiny. Ploštěnky se vyskytují v mořském, sladkovodním i vlhkém suchozemském prostředí.
Nepříjemným suchozemským příkladem je novozélandská ploštice Arthurdendyus triangulatus. Jedná se o invazní druh, který kolonizoval rozsáhlé oblasti Irska a Skotska. Byl tam zavlečen náhodou v 60. letech 20. století. Od té doby zničila většinu původních žížal.
Většina volně žijících ploštic nalezených v Británii je velmi malá, od 5 mm do méně než 1 cm. Obvykle jsou černé a lze je snadno zaměnit za odpadky. Většinou se vyskytují ve sladkovodních řekách nebo potocích a patří do třídy Turbellaria.
Většina ploštic (více než 50 %) parazituje na jiných zvířatech. Existují čtyři třídy:
- Trematoda (motolice): vnitřní parazité.
- Cestoda (tasemnice): vnitřní parazité.
- Monogenea: vnější parazité.
a
Ploštěnky jsou jednou ze skupin bezobratlých, které se studují ve školní biologii. Hlavním důvodem je to, že mohou infikovat člověka, domácí a hospodářská zvířata, a to byl problém. někteří z nich působí lidem a jejich hospodářským zvířatům obrovské škody. Schistosomóza, způsobená jedním rodem trematodů, je druhou nejničivější ze všech lidských nemocí způsobených parazity, předčí ji pouze malárie. V současné době je k dispozici účinná léčba těchto infekcí. V zemích prvního světa také předpisy týkající se domácího skotu zabraňují tomu, aby se infikované maso dostalo k lidským hostitelům.