Kukačka obecná (Cuculus canorus) (v zemích, kde žije, se jí obvykle říká jen "kukačka") je jarní migrant, který přilétá do Evropy a severní Asie. Zimuje v Africe a jižní Asii. Je to šedivý pták se štíhlým tělem, dlouhým ocasem a silnými nohami. Při letu vypadá trochu jako malý dravý pták. Samec je svrchu tmavě šedý s černohnědým ocasem, skvrnitým a zakončeným bílou barvou a nerovnoměrně černě pruhovaným. Samice je podobná, ale na horní straně prsou je o něco červenější. Rád se živí chlupatými housenkami. Často se vyskytuje tam, kde lesy hraničí s otevřenou krajinou.
Kukačka dostala své jméno proto, že samec kukačky obecné zpívá dva tóny, které znějí jako slovo "cu - ckoo". Samička tento zvuk nevydává. Má hlasité bublavé volání.
Kladení vajec
Kukačka obecná si nestaví vlastní hnízdo a nevychovává vlastní mláďata. Samice snáší vejce do hnízd jiných ptáků. Každá kukaččí samice se specializuje pouze na jeden hostitelský druh a do jeho hnízda snáší maskovaná vejce. Například kukačka, která klade vejce do hnízd rákosníků, snáší vejce, která vypadají jako vejce rákosníků.
Samice kukačky tráví spoustu času pozorováním ptáků na hnízdě, kam chce snést vejce. Musí si vytipovat přesný čas, kdy má jít snést vejce, zatímco se "hostitelští" rodiče nedívají. Pokud kukačka snese vejce do hnízda dříve, než ho snese jiný pták, rákosník si toho všimne a pozná, že to není její vejce, a tak se ho zbaví. Pokud kukačka snese vejce příliš pozdě, až když rákosník skončí se snášením, také si toho všimne.
Když samička kukačky usoudí, že nastal ten správný okamžik, přiletí k hnízdu rákosníků, vystrčí z hnízda jedno vajíčko rákosníka, snese je a odletí. To trvá jen asi 10 sekund. Rákosník si toho nevšimne a pokračuje v péči o vajíčka. Když se kukaččí mládě vylíhne, brzy velmi rychle vyroste. Vytlačí ostatní vajíčka nebo mláďata rákosníka z hnízda. Ve věku 14 dní je asi třikrát větší než dospělí rákosníci. Mládě má obrovská ústa, která otevírá velmi široce. Vydává také velmi rychlý "žvýkavý" zvuk, který zní jako hnízdo plné mláďat rákosníka. Rodiče se tak chovají, jako by měli hnízdo plné vlastních mláďat.
Přibližně 56 druhů kukaček Starého světa a 3 druhy kukaček Nového světa jsou parazity na snůškách a kladou svá vejce do hnízd jiných ptáků. Tyto druhy jsou obligátními parazity na snůšce, což znamená, že se rozmnožují pouze tímto způsobem. Skořápky vajec parazitů snůšky jsou silné. Mají dvě odlišné vrstvy s vnější křídovou vrstvou, o níž se předpokládá, že zajišťuje odolnost proti prasknutí, když vejce spadnou do hostitelského hnízda.
Řádky specifické pro hostitele
Samičky parazitických kukaček se specializují a kladou vajíčka, která vypadají jako vajíčka jejich vybraného hostitele. K tomu došlo přirozeným výběrem, protože někteří ptáci jsou schopni rozeznat kukaččí vejce od svých vlastních, což vede k tomu, že ta vejce, která se hostiteli podobají nejméně, jsou vyhozena z hnízda.
Hostitelské druhy mohou podniknout přímé kroky, aby zabránily kukačkám snášet vejce do jejich hnízda. Ptáci, jejichž hnízda jsou kukaččími vejci velmi ohrožena, často kukačky napadají a vyhánějí je z oblasti.
Parazitické kukačky se dělí na genty: každý gens se specializuje na určitý druh hostitele. To umožňuje, aby se u každého rodu vyvinulo zvláštní zbarvení vajec. Druh jako celek tedy parazituje na široké škále hostitelů, ale každá linie samic se specializuje na jeden druh hostitele.
Geny regulující barvu vajíček se předávají pouze po mateřské linii, nepochybně na pohlavním chromozomu. To umožňuje samicím klást mimetická vejce do hnízda hostitelského druhu.
Předpokládá se, že samičky se otiskují do hostitelského druhu, který je vychoval; později parazitují pouze na hnízdech tohoto druhu. Samci kukaček oplodňují samice všech linií, takže dochází k toku genů mezi různými mateřskými liniemi.
Detailnost a téměř dokonalost parazitování na kukaččích hnízdech a obrana hostitelských ptáků jsou mimořádné. Mnoho hostitelských druhů dokáže rozpoznat a vyhodit téměř dokonalá kukaččí vejce. Tento systém je krásným příkladem evolučních závodů ve zbrojení, typu koevoluce. Existují i další ptáci, kteří praktikují hnízdní parazitismus (např. kavky), ale tyto jiné systémy jsou mnohem méně specializované.
