Bělení korálů nastává, když kamenné korály zbělají.
Kamenné korály jsou jednoduchí živočichové, kteří tvoří velké útesy. Žijí v endosymbiotickém vztahu s jednobuněčnými řasami. Aby koráli získali sluneční světlo, žijí těsně pod hladinou moře. Řasy vytvářejí potravu pro korálové polypy pomocí fotosyntézy.
Koráloví polypi jsou citliví na změny prostředí. To se týká i teploty vody, ve které žijí. Při stresu mohou koráloví polypi vyloučit řasy, které žijí v jejich tkáních. Řasy poskytují až 90 % energie korálů. Vybledlí koráli žijí dál, ale po vybělení začnou hladovět. Někteří koráli se zotaví.
Hlavní příčinou blednutí korálů je vyšší teplota mořské vody způsobená globálním oteplováním.
Program OSN pro životní prostředí uvádí, že k nejdelšímu zaznamenanému globálnímu bělení došlo v letech 2014 až 2016. Korály byly zničeny v nebývalém rozsahu. V roce 2016 bělení korálů na Velkém bariérovém útesu zahubilo 29 až 50 % korálů na útesu. V roce 2017 se bělení dostalo do centrální oblasti útesu. Interval mezi jednotlivými případy bělení se mezi lety 1980 a 2016 zkrátil na polovinu.
Nedávný výzkum ukázal, že vztah korálů a řas je mnohem starší, než se předpokládalo. To naznačuje, že přežil mnoho klimatických změn.
Někteří koráli při bělení změní barvu místo toho, aby zběleli. Barvy mohou být velmi jasné. V květnu 2020 vědci z univerzity v Southamptonu uvedli, že barvy fungují jako opalovací krém a chrání korálové buňky před světlem. Podle vědců to znamená, že někteří koráli mohou na nějakou dobu přijít o řasy a je možné, že se u nich vyvinuly jasné barvy jako způsob, jak řasám usnadnit návrat a do té doby zůstat naživu.
