Gaius Plinius Secundus (23 n. l. – 25. srpna 79 n. l.), známý spíše jako Plinius Starší, byl významný římský spisovatel, přírodovědec, spolu s rolí námořního a vojenského velitele aktivní osoba na počátku Římské říše a blízký přítel císaře Vespasiána. Narodil se pravděpodobně v oblasti Coma (dnešní Como) a po většinu života se věnoval intenzivnímu studiu, sběru písemností a terénnímu bádání.
Dílo a metoda
Nejznámějším Pliniovým dílem je encyklopedická práce Natural History (latinsky Naturalis Historia), rozsáhlý soubor, který shrnuje tehdejší poznání o přírodě a technice. Dílo čítá celkem 37 knih a pokrývá široké spektrum oborů, mezi něž patří:
- astronomie a kosmologie,
- geografie a horniny,
- zoologie a popisy živočišných druhů,
- botanika a léčivé rostliny,
- minerály, kovy a jejich zpracování,
- lékařství, parfumerie a kosmetika,
- umění, řemesla a technologie.
Plinius stavěl především na shromažďování informací z tisíců předchozích autorů (řeckých i římských) a často uváděl své prameny. Jeho styl je kompilativní: cílem nebylo vždy kriticky přetvářet jednotlivé názory, ale zachovat a systematizovat dostupná data. Díky tomu dílo zachovalo mnohé citace a úryvky autorů, jejichž původní texty se jinak ztratily.
Vliv a význam
Naturalis Historia se stala jedním z nejvlivnějších encyklopedických textů antiky. Ve středověku a v renesanci byla hlavním zdrojem informací o přírodě, technologiích a praktických znalostech starověku. Dílo bylo překládáno, komentováno a tištěno v mnoha vydáních; jeho informace ovlivnily přírodní vědy a umělecké disciplíny po staletí. Pro moderní badatele je Plinius cenný i proto, že zachoval fragmenty a údaje z jiných dnes ztracených autorů.
Smrt při erupci Vesuvu
Plinius Starší zahynul 25. srpna 79 n. l., když se snažil na své lodi zachránit známé před erupcí Vesuvu, která zničila města Pompeje a Herkulaneum. Hlavním pramenem o jeho posledních chvílích jsou dopisy jeho synovce a adoptivního syna Plinia Mladšího, který popsal, jak se Plinius choval během události: vyplul z Misenum, aby pomohl lidem na opačném pobřeží, přistál u Stabiae a setrval tam s přáteli, dokud se situace neztížila. Podle dopisu se nakonec údajně udusil – pravděpodobně vdechováním škodlivých plynů a jemného sopečného popela nebo následkem záchvatu, když spal na lůžku; přesná příčina smrti zůstává předmětem odborných diskusí. Je také možné, že byl zasažen prudším pyroklastickým proudem nebo toxickými výpary, které erupce uvolnila.
Osobnost a odkazy
Plinius byl popisován jako učenec s praktickým zájmem o přírodu, techniku i umění. Kombinoval široké spektrum čtenářských zdrojů s osobními zkušenostmi z cest a pozorování v terénu. Jeho dílo ukazuje zájem o praktické využití vědomostí (např. v lékařství, hornictví nebo výrobě) i snahu o systematizaci znalostí pro pozdější generace.
Jeho odkaz spočívá nejen v samotném rozsahu vědomostí, které shrnul, ale i v roli zdroje pro pozdější historiky, přírodovědce a archeology. Dílo Plinia Staršího zůstává důležitým pramenem pro studium antické přírodovědy i kulturních dějin starověkého Středomoří.