Bessie Smith (9. července 1892 nebo 15. dubna 1894 - 26. září 1937) byla americká bluesová zpěvačka. Někdy se jí říkalo "císařovna blues" a ve 20. a 30. letech 20. století byla velmi populární. Mnoho lidí ji považuje za jednu z nejlepších zpěvaček své doby a spolu s Louisem Armstrongem měla významný vliv na pozdější jazzové zpěváky.
Při sčítání lidu v roce 1900 matka Bessie Smithové, Laura Smithová, uvedla, že se Bessie narodila v červenci 1892 ve městě Chachanooga ve státě Tennessee. Při sčítání lidu v roce 1910 její sestra Viola Smithová uvedla, že Bessie se narodila 15. dubna 1894. To je datum, které je uvedeno ve všech pozdějších dokumentech a které používala Smithová.
Byla dcerou Laury a Williama Smithových. William Smith byl dělník a baptistický kazatel na částečný úvazek, který zemřel dříve, než byla jeho dcera dost stará na to, aby si ho pamatovala. V době, kdy jí bylo devět let, zemřela i její matka a starší sestra Viola se musela postarat o své sourozence.
Aby vydělali peníze pro svou chudou rodinu, začali Smithová a její bratr Andrew vystupovat v ulicích Chattanoogy jako duo. Ona zpívala a tančila a on ji doprovázel na kytaru. Rádi vystupovali před saloonem White Elephant uprostřed chattanoogské afroamerické komunity.
V roce 1904 utekl z domova Smithův nejstarší bratr Clarence a připojil se k malé kočovné skupině Mosese Stokese. "Kdyby byla Bessie dost stará, šla by s ním," řekla Clarenceova vdova Maud. "Proto odešel, aniž by jí to řekl, ale Clarence mi řekl, že byla připravená už tehdy. Byla ovšem ještě dítě."
V roce 1912 se Clarence vrátil do Chattanoogy se Stokesovým souborem a pomohl Smithovi získat konkurz. Dostala práci jako tanečnice, nikoli jako zpěvačka, protože společnost již měla zpěvačku Ma Rainey.
Na začátku 20. let hrál Smith v muzikálu How Come? se Sidneym Bechetem. Muzikál se dostal na Broadway. Smithová se pohádala s producentem muzikálu How Come? a nahradila ji Alberta Hunterová. Smithová se vrátila do Filadelfie, kde nyní žila. Seznámila se s hlídačem Jackem Geem a zamilovala se do něj. Vzali se 7. června 1923. V této době Smithová pořídila své první písňové nahrávky u společnosti Columbia Records. Její manželství bylo obtížné a oba měli milostné pletky.
Smith se stal největší hvězdou černošského okruhu Theater Owners Booking Association. Vedla show, která někdy čítala až 40 lidí, a stala se nejlépe placenou černošskou bavičkou své doby. Gee se líbily peníze, které vydělávala, ale nelíbil se jí život v showbyznysu. Zejména se mu nelíbilo, že Smithová byla bisexuálka. V roce 1929 Smith zjistil, že Gee má poměr s jinou účinkující jménem Gertrude Saundersová. Smith se s Geeovou rozešel, ale nikdy se nerozvedli. Smithová odešla žít k muži jménem Richard Morgan, jako by byli manželé. Byl to starý přítel a strýc jazzového hudebníka jménem Lionel Hampton. Smithová a Morgan spolu zůstali až do konce jejího života.
Ma Raineyová pomohla Smithové zlepšit se jako umělkyně, ale nenaučila ji zpívat. Smithová začala vystupovat kolem roku 1913 v atlantském divadle "81". Do roku 1920 si získala dobrou pověst na jihu a podél východního pobřeží.
V roce 1920 nahrála zpěvačka Mamie Smith píseň Crazy Blues. Byla to jedna z prvních bluesových písní nahraných afroamerickou zpěvačkou a byla velmi populární. Nahrávací průmysl si uvědomil, že existuje spousta černochů, kteří si bluesové nahrávky kupují. Smithová podepsala smlouvu s vydavatelstvím Columbia Records v roce 1923, kdy se toto vydavatelství rozhodlo vydat sérii "race records".
Její první nahrávka, spojení skladeb "Gulf Coast Blues" a "Downhearted Blues", byla velmi populární. Smithová se stala hlavní hvězdou černošského turné T.O.B.A. a ve 20. letech 20. století byla jeho největší atrakcí. Pracovala velmi tvrdě, v zimě v divadlech a po zbytek roku na turné. Stala se nejlépe placenou černošskou bavičkou své doby. Kdosi z vydavatelství Columbia Records jí dal přezdívku "Královna blues". Brzy jí tisk začal říkat "císařovna blues".
Pro společnost Columbia natočila asi 160 nahrávek, na kterých ji často doprovázeli další populární hudebníci, například Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green a Fletcher Henderson.
26. září 1937 se Smith vážně zranil při autonehodě na trase Memphis, Tennessee - Clarksdale, Mississippi. Řídil její přítel Richard Morgan. Lidé se domnívají, že mohl za volantem usnout nebo že nedokázal rozpoznat, jakou rychlostí před ním jede pomalu jedoucí kamion. Stopy pneumatik na místě nehody ukázaly, že Morgan se snažil do kamionu narazit tak, že ho objel levou stranou, ale velmi rychle narazil do zadní části kamionu bokem. Smith, který seděl na sedadle spolujezdce, byl při nehodě zasažen nejhůře. Morgan neměl žádná vážnější zranění. Jedním z prvních lidí, kteří ji po nehodě viděli, byl lékař. Řekl, že měla vážné zranění ruky, kvůli kterému ztratila hodně krve. Měla také těžká zranění na boku těla a byla v šoku.
Sanitka odvezla Smithovou do afroamerické nemocnice v Clarksdale, kde jí byla amputována pravá ruka. Už se neprobudila a ráno zemřela. Po její smrti někteří lidé tvrdili, že to bylo proto, že ji nemocnice pro bílé nechtěla ošetřit, ale v té době by řidič sanitky černocha do nemocnice "pouze pro bílé" vůbec neodvezl.
