První dějství
Isolda, irská princezna, a její služebná Brangaene se nacházejí na Tristanově lodi, která je odváží na území krále Marka v Cornwallu, kde má být Isolda provdána za krále. Operu otevírá mladý námořník, který zpívá o "divoké irské dívce". Isolda si myslí, že zpívá o ní. Rozzuří se a přeje si, aby se moře zvedlo a potopilo loď, čímž by všichni na palubě zahynuli. Obzvlášť rozzuřená je na Tristana, rytíře, který ji odvádí ke králi. Požádá služebnou, aby Tristana přivedla, ale ten nepřijde, protože jeho řídí loď. Jeho pobočník Kurwenal mluví s Brangaenou rozzlobeně a připomíná jí, že předchozího Isoldina snoubence Morolda Tristan zabil a jeho hlavu poslal zpět do Irska.
Brangaene se vrátí k Isoldě, aby jí řekla, co bylo řečeno. Isolda jí smutně vypráví, jak k ní po Moroldově smrti přivedli muže jménem Tantris, protože byl vážně zraněný, a ona mu pomocí svých léčitelských schopností udělala lépe. Pak však zjistila, že se ve skutečnosti jmenuje Tristan. Byl to největší nepřítel Irska a byl to muž, který zabil Morolda. Isolda se ho pokusila zabít mečem, ale když se jí Tristan podíval do očí, její srdce se naplnilo láskou a ona meč upustila. Tristan se mohl vrátit do Cornwallu. Nyní se však zdálo, že o krásné Isoldě řekl svému strýci, králi Markovi, a přijel si pro ni, aby si ji jeho strýc mohl vzít. Brangaene se snaží Isoldu přesvědčit, že Tristan dělá čestnou věc, aby se stala královnou Irska, ale Isolda ho neposlouchá. Rozzuří se a chce, aby vypil lektvar, který byl její matkou určen pro krále Marka a Isoldu jako nápoj lásky, ale pro Tristana by znamenal smrt.
Nyní se objeví Kurwenal a říká, že Tristan přece jen souhlasil s tím, že se s Isoldou setká. Když přijde, Isolda mu řekne, že nyní ví, že byl Tantris, a že jí dluží svůj život. Tristan souhlasí, že vypije lektvar, který nyní připravila Brangaene, i když ví, že ho může zabít. Když pije, Isolda mu zbytek lektvaru vytrhne a vypije ho sama. Oba věří, že brzy zemřou, a vyznávají si lásku. Přichází Kurwenal a říká, že přijíždí král Marke. Isolda se ptá Brangaene, jaký lektvar připravila, a dozvídá se, že to nebyl smrtící jed, ale lektvar lásky. Venku námořníci vítají příjezd krále Markeho.
Druhé dějství
Skupina loví v noci. Hrad krále Marka je prázdný, kromě Isoldy a Brangaene, které stojí u zapálené pochodně. Isolda si stále myslí, že lovecké rohy jsou dost daleko na to, aby mohla uhasit plameny, a dává znamení Tristanovi, aby se k ní přidal. Brangaene varuje Isoldu, že jeden z rytířů krále Marka, Melot, viděl Tristana a Isoldu, jak se na sebe zamilovaně dívají. Isolda si však myslí, že Melot je Tristanův nejlepší přítel, a v zoufalé touze vidět Tristana plameny uhasí. Brangaene se vydá k hradbám, aby hlídala, jak Tristan přijíždí.
Tristan a Isolda si nyní mohou říct, že se do sebe bláznivě zamilovali. Nevšimnou si, že noc končí, a Melot vede Markeho, aby oba milence našel ve vzájemném objetí. Marke je zoufale smutný, protože Tristan byl zrazen a také proto, že on sám začal Isoldu milovat.
Tristan se nyní Isoldy zeptá, zda ho bude opět následovat do noci, a ona souhlasí. Melot a Tristan spolu bojují, ale pak Tristan odhodí meč na stranu a Melot ho vážně zraní.
Třetí dějství
Kurwenal přivedl Tristana domů na svůj hrad Kareol v Bretani. Pastýř hraje na dudy smutnou melodii a ptá se, zda je Tristan vzhůru. Kurwenal říká, že Tristana může zachránit jen Isoldin příjezd. Pastýř řekne, že bude držet stráž a na znamení příjezdu jakékoliv lodi bude troubit veselou melodii. Tristan se nyní probouzí a je smutný, že už je den. Jeho smutek se změní v radost, když mu Kurwenal řekne, že Isolda přijíždí. Zeptá se, zda je její loď na dohled, ale ozve se jen pastýřova smutná melodie.
Tristan se opět propadne zpět. Vzpomene si, že pastýřská melodie je ta, kterou slyšel, když mu zemřel otec a pak i matka. Zhroutí se. Pastýř nyní píská příjezd Isoldiny lodi, a když jí Kurwenal spěchá vstříc, Tristan si v rozrušení strhne obvazy z ran. Když k němu Isolda dorazí, Tristan při vyslovení jejího jména umírá.
Isolda se zhroutí vedle něj, když se objeví další loď. Kurwenal vidí, že přijíždějí Melot, Marke a Brangaene, a zuřivě napadne Melota, protože zabil Tristana. V boji jsou Melot i Kurwenal zabiti. Marke a Brangaene se nakonec dostanou k Tristanovi a Isoldě. Marke je strašně smutný. Vysvětluje, že se od Brangaene dozvěděl o nápoji lásky a že přišel, protože se rozhodl, že Tristan a Isolda by měli být spojeni. Zdá se, že se Isolda probouzí, ale v poslední árii, v níž popisuje svou vizi vzkříšeného Tristana ("Liebestod"), umírá žalem.
