První tanky vyrobilo britské královské námořnictvo a francouzské automobilky během první světové války jako prostředek k útoku na nepřátelské zákopy. Říkalo se jim tanky, aby Němci nabyli dojmu, že se jedná o nosiče vody pro blízkovýchodní divadlo první světové války. Jejich použití při překvapivém útoku v bitvě na Sommě vyvolalo mezi německými vojáky strach, ale jejich malý počet a malá spolehlivost jim zabránily v tom, aby něco změnily.
Tanky se staly hlavní zbraní během druhé světové války, kdy se odehrávaly bitvy mezi velkým počtem tanků, zejména mezi Němci a Sovětským svazem. Největší z nich byla bitva u Kurska. Známými tanky druhé světové války byly německé tanky Panzer IV, Panther a Tiger I, sovětské tanky T-34 (vyrobeny v největším počtu ze všech tanků války a druhém největším počtu vůbec), britské tanky Matilda, Churchill a Cromwell a americké tanky M4 Sherman (druhý nejvyráběnější tank války) a Stuart. Existovaly také plány na mnohem větší a silněji pancéřované tanky, jako byl Maus, ale ty byly označeny za málo užitečné kvůli jejich obrovské hmotnosti, která by velmi ztížila jejich přesun, a obrovským rozměrům, které by z nich učinily snadné cíle pro těžké dělostřelectvo.
Staré tanky jsou často upraveny pro jiné účely, například pro přepravu vojáků nebo vybavení. Bojoví ženisté používají speciální vozidla na bázi tanků, například minolovky nebo tanky s mostní vrstvou.
Tank je dnes hlavní součástí všech velkých armád. Tanky všude nahradily jezdectvo a dělají věci, které v minulosti dělali vojáci na koních. Většina moderních tanků je typu těžkého nebo hlavního bojového tanku, který je schopen bojovat s jinými tanky. Ve srovnání se staršími typy jsou MBT velmi těžké (ruské MBTS mají hmotnost kolem 40 tun a západní kolem 60 tun), mají kanon ráže 120 mm (západní) a 125 mm (ruský) a 2-3 kulomety. Námořní pěchota a další specializované jednotky používají také některé lehké tanky.
