Rádio bylo nejprve vytvořeno jako způsob, jak posílat telegrafní zprávy mezi dvěma lidmi bez drátů, ale brzy obousměrné rádio přineslo hlasovou komunikaci, včetně vysílaček a nakonec i mobilních telefonů.
Nyní je důležitým využitím vysílání hudby, zpráv a zábavných pořadů včetně "talk rádia". Rozhlasové pořady se používaly dříve, než vznikly televizní programy. Ve 30. letech 20. století začal americký prezident každý týden vysílat americkému lidu zprávy o dění v zemi. Společnosti, které vytvářejí a vysílají rozhlasové programy, se nazývají rozhlasové stanice. Někdy je provozují vlády, jindy soukromé společnosti, které vydělávají peníze zasíláním reklamy. Jiné rozhlasové stanice jsou podporovány místními komunitami. Těm se říká komunitní rozhlasové stanice. V dřívějších dobách výrobní společnosti platily za vysílání kompletních příběhů v rozhlase. Často se jednalo o divadelní hry nebo dramata. Protože společnosti, které vyráběly mýdlo, za ně často platily, říkalo se jim "mýdlové opery".
Rádiové vlny se stále používají k posílání zpráv mezi lidmi. Mluvit s někým pomocí rádia je něco jiného než "mluvit v rádiu". Rádio pro občanská pásma a amatérské rádio používají k vzájemné komunikaci specifické vysílačky. Policisté, hasiči a další lidé, kteří pomáhají při mimořádných událostech, používají ke komunikaci (vzájemné komunikaci) rádiový nouzový komunikační systém. Je to podobné jako mobilní telefon (který také používá rádiové signály), ale vzdálenost, na kterou dosáhnou, je kratší a oba lidé musí používat stejný druh vysílačky.
Slovo "rádio" se někdy používá pouze pro hlasové vysílání. Většina hlasového vysílání používá nižší frekvenci a delší vlnovou délku než většina televizního vysílání.
Mikrovlny mají ještě vyšší frekvenci a kratší vlnovou délku. Používají se také k přenosu televizních a rozhlasových programů a k dalším účelům. Komunikační satelity přenášejí mikrovlny po celém světě.
Rádiový přijímač nemusí být přímo ve výhledu na vysílač, aby přijímal programové signály. Nízkofrekvenční rádiové vlny se mohou difrakcí ohýbat kolem kopců, i když se často používají opakovací stanice, které zlepšují kvalitu signálů.
Krátkovlnné rádiové frekvence se odrážejí také od elektricky nabité vrstvy horních vrstev atmosféry, která se nazývá ionosféra. Vlny se mohou odrážet mezi ionosférou a Zemí a díky zakřivení zemského povrchu dosáhnout přijímačů, které nejsou v přímé viditelnosti. Mohou dosáhnout velmi daleko, někdy až kolem celého světa.
Radioteleskopy přijímají rádiové vlny z oblohy a studují astronomické objekty. Satelitní navigace využívá rádiové vlny k určení polohy a radar je využívá k vyhledávání a sledování věcí.
