Slunečnice roční

Vnější okvětní lístky jsou sterilní kvítky a mohou být žluté, červené, oranžové nebo jiné barvy. Kvítky uvnitř kruhové hlavičky se nazývají diskovité kvítky, které dozrávají v semena.

Okvětní lístky v úboru slunečnice jsou vždy spirálovitě uspořádané. Obecně platí, že každý kvítek je orientován k dalšímu přibližně o zlatý úhel 137,5°, což vytváří vzor vzájemně propojených spirál, kde počet levých a počet pravých spirál jsou po sobě jdoucí Fibonacciho čísla. Obvykle je v jednom směru 34 spirál a v druhém 55 spirál; na velmi velké slunečnici jich může být 89 v jednom směru a 144 v druhém.

Slunečnice běžně dorůstají do výšky 1,5 až 3,5 m. Nejvyšší slunečnice potvrzená Guinnessovou knihou rekordů měří 9,17 m (2014, Německo). V 16. století byl v Evropě rekord již 7,3 m (24 stop, Španělsko). Většina kultivarů jsou varianty H. annuus, ale zdomácněly i čtyři další druhy (všechny trvalky). Patří mezi ně H. tuberosus, topinambur, který vytváří jedlé hlízy.

Slunečnicová "celá semena" (plody) se prodávají jako svačina, po opečení v troubě, s přídavkem soli nebo bez ní. Slunečnice lze zpracovat na alternativu arašídového másla, Sunbutter. V Německu se smíchává s žitnou moukou a vyrábí se z ní chléb Sonnenblumenkernbrot (doslova: chléb z celých slunečnicových semínek), který je v německy mluvící Evropě velmi oblíbený. Prodává se také jako krmivo pro ptáky a může se používat přímo při vaření a do salátů. Slunečnicový olej získaný ze semen se používá k vaření, jako nosný olej a k výrobě margarínu a bionafty, protože je levnější než olivový olej. Existuje celá řada odrůd slunečnice s různým složením mastných kyselin; některé "vysokoolejové" druhy obsahují v oleji více zdravých mononenasycených tuků než olivový olej.

Výlisky, které zůstanou po zpracování semen na olej, se používají jako krmivo pro hospodářská zvířata. Některé nedávno vyšlechtěné kultivary mají převislé hlávky. Tyto kultivary jsou méně atraktivní pro zahrádkáře, kteří je pěstují jako okrasné rostliny, ale jsou zajímavé pro zemědělce, protože snižují škody způsobené ptáky a ztráty způsobené některými chorobami rostlin. Slunečnice také produkují latex a jsou předmětem pokusů o zlepšení jejich vhodnosti jako alternativní plodiny pro výrobu hypoalergenního kaučuku. Některé indiánské skupiny tradičně vysazovaly slunečnice na severních okrajích svých zahrad jako "čtvrtou sestru" ke známější kombinaci tří sester - kukuřice, fazolí a dýně[9]. jednoleté druhy se často vysazují pro své alelopatické vlastnosti.^[] Pro komerční zemědělce pěstující komoditní plodiny je však slunečnice, stejně jako jakákoli jiná nežádoucí rostlina, často považována za plevel. Zejména na středozápadě USA se divoké (vytrvalé) druhy často vyskytují na polích s kukuřicí a sójou a mohou mít negativní vliv na výnosy. Slunečnice mohou být také využívány k získávání toxických látek z půdy, jako je olovo, arsen a uran. Byly použity k odstranění uranu, cesia-137 a stroncia-90 z půdy po černobylské havárii (viz fytoremediace).