John Wilkes Booth

Boothova politická činnost

V 50. letech 19. století se Booth stal politicky aktivním a přidal se ke straně Know-Nothing Party, která chtěla, aby do Spojených států přicházelo méně přistěhovalců. Booth silně podporoval otroctví. V roce 1859 se připojil k virginské rotě, která pomáhala při dopadení Johna Browna po jeho nájezdu na Harpers Ferry. Booth sledoval Brownovu popravu.

Během občanské války pracoval Booth jako tajný agent Konfederace. V Montrealu se často setkával s šéfy tajné služby Jacobem Thompsonem a Clementem Clayem.

Neúspěšné spiknutí proti prezidentu Lincolnovi

V létě 1864 začal Booth plánovat únos Abrahama Lincolna. Podle plánu měl být Lincoln převezen na jih do Richmondu, kde měl být držen, dokud nebude vyměněn za válečné zajatce Konfederace. Booth pro svou misi naverboval přátele a známé sympatizanty Jihu, včetně osmi osob souzených vojenskou komisí v roce 1865. Někteří z těch, kteří jeho přesvědčovacímu úsilí odolali, jako například herec Samuel Chester, se stali klíčovými svědky vlády v procesu.

4. března 1865 se Booth zúčastnil Lincolnovy druhé inaugurace do prezidentského úřadu, jak je patrné z fotografií pořízených v tento den. 15. března se Booth a většina jeho spiklenců sešli v restauraci tři bloky od Fordova divadla, aby naplánovali únos. Brzy poté se Booth dozvěděl, že prezident se 17. března zúčastní matiné představení Still Waters Run Deep v Campbellově nemocnici na předměstí Washingtonu. Rozhodl se, že je to ideální příležitost k únosu, a podle Johna Surratta vypracoval Booth plán, jak cestou na představení zadržet Lincolnův kočár. Boothovy plány však byly zastaveny, když prezident změnil své plány a rozhodl se místo toho promluvit ke 140. pluku Indiany a předat ukořistěnou vlajku.

Dalším Boothovým plánem bylo unést prezidenta na budoucím představení ve Fordově divadle (kde měl herec několik přátel). Tento plán nezískal podporu některých spiklenců, kteří ho odmítli jako neuskutečnitelný.

Atentát na Lincolna

Po pádu hlavního města Konfederace v Richmondu (4. dubna) a rozsáhlé kapitulaci konfederačních sil generálem Leem (9. dubna) se Booth rozhodl Lincolna zavraždit, místo aby ho unesl. Podle Boothova bývalého přítele Louise Weichmanna se Booth možná rozhodl prezidenta zabít poté, co 11. dubna slyšel Lincolnův projev vyzývající k volebnímu právu černochů. Weichmann hovořil o tom, že prezidentův projev sledoval společně s Boothem:

"Nikdy jsem pana Lincolna neviděl zblízka a věděl jsem, že je to vysoký muž, ale nic mě nemohlo připravit na pohled na něj. Měl dlouhý stín. A jeho ruce, když je měl po stranách, se dotýkaly téměř kolen. Velmi profesionálně prohlásil, že nikdy nebude existovat volební právo založené na rozdílech v tom, jak lidé vypadají. Na to se Booth obrátil k nám dvěma a řekl: "To znamená černošské občanství. Teď ho proboha prosadím já!"

Když si 14. dubna 1865 vyzvedával poštu ve Fordově divadle ve Washingtonu, D.C., zjistil Booth, že Lincoln se tam ten večer zúčastní divadelního představení se svou ženou. Booth hru dobře znal. Booth se sešel se svými spolupachateli a vypracoval plán, jak zabít prezidenta Lincolna, viceprezidenta Johnsona, ministra zahraničí Sewarda a možná i generála Granta - to vše toho večera kolem 22:15 hodin. Toho odpoledne Booth připravil kukátko do balkonové místnosti, kterou měla prezidentská výprava použít. Během hry Booth tiše vstoupil do nestřeženého balkónového pokoje. Ve 22:15 Booth po hlášce ve hře, o které věděl, že vyvolá smích, vystřelil z pistole zblízka do Lincolnovy hlavy. Booth unikl skokem z balkonu na jeviště, kde vykřikl vítězoslavnou repliku k publiku. Při skoku si zlomil nohu, ale utekl zadními dveřmi na svého koně.

Smrtelně zraněný Lincoln byl přenesen přes ulici do Petersenova domu, kde následujícího rána zemřel. Jeden ze spiklenců sice v noci 14. září napadl nožem ministra zahraničí Sewarda, ale ten útok přežil. Spiklenec, který plánoval zaútočit na viceprezidenta Johnsona, svůj plán nedokončil.

Booth s komplicem uprchl přes Maryland na jih do Virginie. Armádní oddíl ho dostihl 26. dubna. Jeho komplic se vzdal, ale Booth to odmítl. Zemřel na následky střelby při svém dopadení. Booth vykřikl: "Nenechám se zajmout živý!". Kulka zasáhla Bootha zezadu do hlavy za levým uchem, prošla mu krkem a vyšla ven do stodoly. Z atentátníka se ozval tichý výkřik bolesti podobný tomu, který vyvolalo náhlé zaškrcení, a on se svalil hlavou na zem. Corbett a ostatní solidáři by zaznamenali pocit poetické či kosmické spravedlnosti v tom, že Lincoln i Booth byli zastřeleni každý kolem stejného místa na hlavě. Přitom Boothovo poškození nebylo o nic menší než Lincolnovo: kulka prorazila tři obratle a částečně přerušila míchu, čímž ho ochromila. Jejich stavy se také lišily, jak to shrnula Mary Clemmer Amesová: "Kulky vnikly do lebky každého z nich téměř na stejném místě, ale ten tristní rozdíl znamenal nezměrný rozdíl v utrpení obou. Pan Lincoln nevnímal žádnou bolest, zatímco jeho vrah trpěl tak znamenitou agónií, jako by ho někdo lámal na kole". Voják mu nalil do úst vodu, kterou okamžitě vyplivl, neschopen polknout. Zranění po kulce mu nedovolilo žádnou tekutinu spolknout. Booth slabým hlasem požádal o vodu a Conger s Bakerem mu ji podali. Požádal je, aby ho převrátili a otočili obličejem dolů. Conger to považoval za špatný nápad. Tak mě alespoň otočte na bok, prosil atentátník. Udělali to, ale Conger viděl, že tento pohyb Boothovi od utrpení neuleví. Všiml si toho i Baker: "Zdálo se, že trpí nesmírnou bolestí, kdykoli s ním pohnou... a několikrát opakoval: 'Zabijte mě'." Při východu slunce Booth stále trpěl mučivými bolestmi. Jeho puls slábl, zatímco dýchání bylo stále namáhavější a nepravidelnější. V agónii, neschopen pohnout končetinami, požádal vojáka, aby mu zvedl ruce před obličej, a při pohledu na ně zašeptal: "Zbytečné ... Zbytečný." To byla jeho poslední slova. O několik minut později začal Booth lapat po dechu, jak mu stále otékalo hrdlo, pak se ozval třes a chrčení a jeho tělo se zachvělo, než Booth zemřel na udušení - doslova se udusil.

Corbett tvrdil, že neměl v úmyslu Bootha zabít, ale chtěl mu pouze způsobit invalidní zranění, ale buď mu ujela muška, nebo se Booth v okamžiku, kdy Corbett stiskl spoušť, pohnul.