Apollo 1

V roce 1959 začala NASA (Národní úřad pro letectví a kosmonautiku) pracovat na projektech, v jejichž rámci by lidé mohli létat do vesmíru na speciálně zkonstruovaných raketách a vracet se zpět na Zemi. Dělali to proto, že jiná země, Sovětský svaz, pracovala na tomtéž a v té době byly Spojené státy a Sovětský svaz konkurenty - nevycházely spolu. Když Sovětský svaz vyslal na oběžnou dráhu kolem Země družici a později i člověka jménem Jurij Gagarin, Spojené státy měly pocit, že je Sovětský svaz v oblasti vesmíru příliš předbíhá. Tomu se obvykle říká vesmírné závody.

V roce 1961 se v rámci prvního vesmírného programu, projektu Mercury, dostal na oběžnou dráhu kolem Země Američan John Glenn. Později, během dalšího programu, projektu Gemini, se americkému astronautovi podařilo vystoupit z kosmické lodi ve vesmíru, což je činnost zvaná kosmická procházka, a poté se vrátit zpět a vrátit se domů. (Sovětskému svazu se to podařilo již dříve ve stejném roce.) I když bylo provedení těchto věcí úžasné, protože Sovětský svaz je provedl jako první, lidé měli stále pocit, že Spojené státy prohrávají vesmírné závody. Spojené státy i Sovětský svaz měly stejný další cíl: letět na Měsíc.

Programem NASA, jehož cílem bylo vyslat lidi na Měsíc, byl program Apollo. Apollo 1 mělo být prvním letem kosmické lodi Apollo. Neměla letět na Měsíc - měla obíhat kolem Země, zatímco astronauti budou testovat a kontrolovat vybavení a stroje, které budou použity při dalším letu na Měsíc.

Posádku mise Apollo 1 tvořili tři muži: Virgil Grissom (obvykle nazývaný Gus Grissom), Ed White a Roger Chaffee.

Gus Grissom byl ve vesmíru už dříve, na misi Mercury-Redstone 4. V malé kosmické lodi nazvané Liberty Bell 7 se stal druhým Američanem, který se vydal do vesmíru.

Ed White byl ve vesmíru již dříve, a to při misi Gemini 4. Byl prvním Američanem, který se vydal na "vesmírnou procházku", tedy opustil bezpečí své kosmické lodi a pohyboval se venku ve skafandru.

Roger Chaffee ještě nebyl ve vesmíru, ale byl to skvělý pilot. Spolupracoval s vesmírným programem na zemi a pomáhal astronautům, kteří létali do vesmíru. Byl člověkem, který hovořil s Gemini 4 během její mise, a NASA mu svěřila létání se speciálními výzkumnými tryskami, aby se dozvěděl, jak fungují rakety.

Před použitím jakéhokoli zařízení ve vesmíru musí být otestováno. Během testu by astronauti dělali vše, co by dělali během skutečné mise, kromě odpálení raket, které by kosmickou loď vynesly na oběžnou dráhu. To znamenalo, že všechno bude stejné jako během skutečné mise, aby bylo možné najít a odstranit problémy ještě před zahájením mise.

27. ledna 1967 probíhaly na Floridě testy kosmické lodi Apollo 1 na startovací rampě. Všichni tři muži - Grissom, White a Chaffee - byli uvnitř. Poklop byl zavřený a kosmická loď byla pod tlakem - to znamená, že uvnitř bylo více vzduchu než obvykle, což způsobuje větší tlak na vše uvnitř. Museli to udělat, aby se ujistili, že kosmická loď je bezpečná pro let do vesmíru. Ale místo normálního vzduchu byla kosmická loď natlakována čistým kyslíkem.

V normálním vzduchu je pouze asi 21 % kyslíku, což znamená, že v jedné krabici vzduchu je méně než čtvrtina kyslíku. Většinu zbytku tvoří plyn zvaný dusík. V kosmické lodi Apollo 1 se používal čistý kyslík: ve stejné krabici by byl všechen kyslík.

Během testu došlo k jiskření na některých vodičích a jiskra způsobila požár. Oheň potřebuje k hoření tři věci: teplo, palivo (něco, co může hořet) a kyslík. V kosmické lodi Apollo 1 byl ve vzduchu pouze kyslík, a proto se oheň velmi rychle rozrůstal a hořel velmi, velmi horkým plamenem. Během několika sekund se oheň vymkl kontrole.

Ačkoli se astronauti i posádka, která měla astronautům ze startovací rampy pomáhat, snažili ze všech sil dostat Grissoma, Whitea a Chaffeeho z ohně, nepodařilo se jim to. Tlak uvnitř kosmické lodi tlačil na poklop a nikdo ho nedokázal otevřít, aby tři muže dostal ven. Gus Grissom, Ed White a Roger Chaffee při požáru zahynuli.

Ani dnes si nejsme jisti, co bylo příčinou požáru. Inženýři prověřili každý centimetr Apolla 1 a našli několik míst, která mohla být příčinou požáru. Nedokázali však určit, které z nich to bylo. Mohli však zjistit, že v kosmické lodi bylo mnoho hořlavých materiálů - neboli věcí, které snadno hoří -, které se nacházely v blízkosti každého z možných míst, kde požár vznikl. Množství hořlavých materiálů, které se smísilo s čistým kyslíkem v kosmické lodi, stačila jiskra, aby vznikl vážný požár.

O nehodě se dozvěděl celý svět a všichni Američané byli ze smrti svých astronautů velmi smutní. Dokonce i Sovětský svaz, americký konkurent ve vesmírných závodech, sdělil americké vládě, jak je mu líto, že se o požáru dozvěděl. Samotný program Apollo byl téměř na dva roky zastaven, zatímco inženýři prováděli změny na kosmické lodi Apollo, aby byla bezpečnější.

Dnes je po Grissomovi, Whiteovi a Chaffeeovi pojmenováno mnoho škol, občanských budov a dalších míst. Na počest jejich ztrát při požáru bylo postaveno několik památníků. Ale možná největším odkazem nebo způsobem, jakým se na ně vzpomíná, je změna, která nastala v kosmickém programu: od požáru Apolla 1 už nikdy nedošlo k dalšímu požáru americké kosmické lodi - inženýři se během požáru Apolla 1 poučili z této velmi bolestivé lekce a udělali vše pro to, aby k dalšímu požáru už nikdy nemohlo dojít.

• Program Apollo
• NASA