Starověká Čína je velmi stará civilizace. Existují písemné záznamy o historii Číny, které se datují od roku 1500 př. n. l. za dynastie Šang (asi 1600-1046 př. n. l.).
Čína je jednou z nejstarších (dosud žijících) civilizací na světě. Želví krunýře s písmem podobným starověkému čínskému písmu z doby dynastie Šang (čínsky 商朝) byly uhlíkově datovány přibližně do roku 1500 př. n. l. Říká se, že Čína vznikla jako městské státy v údolí Žluté řeky. Mnoho lidí tvrdí, že Čína se stala velkým královstvím nebo říší v roce 221 př. n. l. Čchinský (čínsky: 秦) císař Čchin Š'-chuang přiměl všechny psát stejným způsobem. Měl také představy o státu, které založil na legalismu a bojoval proti konfucianismu. Tím započal to, čemu říkáme čínská civilizace. Starověká Čína vedla války a občanské války a také byla někdy dobývána jinými národy.
Čínská civilizace vznikla v různých regionálních centrech v údolí Žluté řeky i řeky Jang-c'-ťiang v neolitu, ale za kolébku čínské civilizace se považuje Žlutá řeka. Díky tisícileté nepřetržité historii je Čína jednou z nejstarších civilizací na světě. Písemné dějiny Číny lze nalézt již za dynastie Šang (cca 1600 - 1046 př. n. l.), ačkoli starověké historické texty, jako jsou Záznamy velkého historika (cca 100 př. n. l.) a Bambusové anály, uvádějí, že před dynastií Šang existovala dynastie Sia. Velká část čínské kultury, literatury a filozofie se dále rozvíjela za dynastie Zhou (1045 - 256 př. n. l.).
Dynastie Čou začala v 8. století př. n. l. podléhat vnějším i vnitřním tlakům a království se nakonec rozpadlo na menší státy, což začalo v období Jara a podzimu a naplno se projevilo v období Válčících států. Jedná se o jedno z mnoha období neúspěšného státního zřízení v čínských dějinách (posledním z nich byla čínská občanská válka).
Mezi obdobími mnoha království a válečnictví vládly čínské dynastie části nebo celé Číně. V některých obdobích sahala kontrola až do Střední Asie, Tibetu a Vietnamu. Tento čínský imperialismus začal za dynastie Qin: v roce 221 př. n. l. si Qin Shi Huang podrobil různá válčící království a vytvořil první čínské císařství. Následující dynastie v čínských dějinách rozvíjely byrokratické systémy, které čínskému císaři umožňovaly přímou kontrolu nad rozsáhlými územími.
Obvyklý pohled na čínské dějiny je takový, že se střídala období politické jednoty a nejednoty, kdy Čínu občas ovládaly stepní národy, z nichž většina byla následně asimilována do chanské populace. Součástí moderní čínské kultury jsou kulturní a politické vlivy z mnoha částí Asie, které s sebou přinesly postupné vlny přistěhovalectví, expanze a kulturní asimilace.