Frankové ze svého srdce postupně dobyli většinu římské Galie severně od údolí Loiry a východně od vizigótské Akvitánie. Zpočátku pomáhali bránit hranice jako spojenci; například když v roce 406 překročila Rýn velká invaze převážně východogermánských kmenů, Frankové proti těmto útočníkům bojovali. V oblasti Paříže se římská kontrola udržela až do roku 486, tedy deset let po pádu ravennských císařů, částečně díky spojenectví s Franky.
Merovingians
V roce 451 vyzval Aëtius své germánské spojence na římské půdě, aby pomohli odrazit invazi Hunů Attily. Na výzvu odpověděli sálští Frankové; ripuárští Frankové bojovali na obou stranách, protože někteří z nich žili mimo říši. Merovejci měli místodržící, kteří vedli Franky do války a měli mnoho vládních povinností.
Carolingians
Karolinské kralování začíná sesazením posledního merovejského krále a nástupem Pipina Krátkého, otce Karla Velikého, v roce 751.
Pipin vládl jako zvolený král. Zatímco v pozdější Francii se království stalo dědičným, králové pozdější Svaté říše římské nedokázali zrušit tradici volby a pokračovali jako volení panovníci až do formálního konce říše v roce 1806.
V roce 768 se Karel Veliký (Karel Veliký), mocná, inteligentní a skromně vzdělaná osobnost, stal legendou pro pozdější dějiny Francie i Německa. Karel obnovil rovnováhu mezi císařem a papežem.
Od roku 772 si Karel Sasy podmanil a nakonec je porazil, aby jejich říši připojil k franskému království. Poté (773-774) dobyl Lombarďany, a mohl tak do své sféry vlivu zahrnout severní Itálii. Obnovil darování Vatikánu a slib papežství, že bude Franky nadále chránit.
Karel vytvořil říši, která sahala od Pyrenejí na jihozápadě (ve skutečnosti včetně oblasti v severním Španělsku (Marca Hispanica) po roce 795) přes téměř celou dnešní Francii (kromě Bretaně, kterou Frankové nikdy nedobyli) na východ až po většinu dnešního Německa, včetně severní Itálie a dnešního Rakouska. O Vánocích roku 800 papež Lev III. korunoval Karla v Římě "císařem Římanů". Ačkoli Karel dával přednost titulu "císař, král Franků a Lombardů", protože se nechtěl dostat do konfliktu s Byzantskou říší, franská říše se stala nástupcem (západo)římské říše. Karel zemřel 28. ledna 814 v Cáchách, kde byl i pohřben.
Charles měl několik synů, ale přežil ho jen jeden. Tento syn, Ludvík Pobožný, následoval svého otce jako vládce sjednocené říše. Když Ludvík v roce 840 zemřel, Verdunská smlouva z roku 843 rozdělila říši na tři části:
- Ludvíkův nejstarší přeživší syn Lothair I. se stal císařem a vládcem středních Franků. Jeho tři synové si toto království rozdělili na Lotharingii, Burgundsko a (severní) Itálii. Tyto oblasti později zanikly jako samostatná království.
- Ludvíkův druhý syn Ludvík Němec se stal východofranským králem. Tato oblast tvořila jádro pozdější Svaté říše římské, kolébky Německa.
- Jeho třetí syn Karel Holý se stal západofranským králem; tato oblast se stala základem pozdější Francie.
