Raný život a vzdělání
Rachel Carsonová se narodila 27. května 1907 ve Springdale v Pensylvánii a vyrůstala na rodinné farmě. Ta ležela na řece Allegheny nedaleko Pittsburghu. Carsonová ráda četla a od mládí byla nadanou spisovatelkou. Hodně času také trávila bádáním v okolí své farmy o rozloze 65 akrů (26 ha). V osmi letech začala psát příběhy (často se zvířaty) a v jedenácti letech jí vyšel první příběh. Ráda četla časopis Svatý Mikuláš, kde vyšly její první povídky. Dále v něm publikovala příběhy Beatrix Potterové a knihy Gena Strattona Portera, Hermana Melvilla, Josepha Conrada a Roberta Louise Stevensona. Příroda, zejména oceán, byla častou součástí jejích oblíbených knih. Carsonová absolvovala střední školu v roce 1925, a to jako nejlepší ze čtyřiačtyřiceti studentů třídy.
Na Pensylvánské vysoké škole pro ženy (dnes známé jako Chathamská univerzita) byla Carsonová stejně jako na střední škole trochu samotářská. Původně studovala angličtinu, ale v lednu 1928 změnila obor na biologii. Nadále psala do školních studentských novin. Ačkoli byla v roce 1928 přijata na postgraduální studium na Johns Hopkins University, musela kvůli finančním problémům zůstat na Pennsylvania College for Women v posledním ročníku. V roce 1929 promovala s vyznamenáním (magna cum laude). Po letním kurzu v Mořské biologické laboratoři pokračovala na podzim 1929 ve studiu zoologie a genetiky na Johns Hopkins.
Po prvním ročníku postgraduálního studia pracovala Carsonová v laboratoři s potkany a drozofilami, aby si vydělala na školné. V rámci magisterského studia psala disertační práci o tom, jak se u ryb v raném věku vyvíjí pronefros. Magisterský titul v oboru zoologie získala v červnu 1932. Chtěla pokračovat v doktorátu, ale v roce 1934 musela Carsonová opustit Johns Hopkins a najít si práci učitelky na plný úvazek, aby pomohla uživit rodinu. V roce 1935 jí náhle zemřel otec a Carsonová se musela postarat o stárnoucí matku. Tím se problém s penězi ještě zvětšil (bylo to v době velké hospodářské krize, kdy se práce hledala těžko).
Práce biologa
Její učitel biologie na vysoké škole jí pomohl získat práci na částečný úvazek u amerického úřadu pro rybolov. Zde psala pro vzdělávací rozhlasové vysílání s názvem Romance pod hladinou (to bylo ještě před televizí). Byl to sedmiminutový pořad, který běžel jednou týdně po dobu jednoho roku. Pořad se týkal vodních živočichů (hlavně ryb) a měl zvýšit zájem veřejnosti o biologii ryb a o činnost Úřadu pro rybolov. To byla práce, kterou několik lidí před Carsonem nedokázalo udělat. Carson také začal posílat články o vodním životě v Chesapeake Bay do místních novin a časopisů.
Carsonové šéfovi se její práce líbila a požádal ji, aby napsala úvod k brožuře pro veřejnost o rybářském úřadu. Zároveň ji nechal podat žádost o první volné místo na plný úvazek. Když se zúčastnila úřednické zkoušky, předčila všechny ostatní uchazeče. V roce 1936 se stala teprve druhou ženou, kterou úřad pro rybolov zaměstnal na plný úvazek jako mladší vodní bioložku. Carsonová pracovala 15 let v americkém úřadu pro rybolov a poté v Úřadu Spojených států pro ryby a divokou přírodu.
Jako autor
Její bestseller Moře kolem nás z roku 1951 jí umožnil pracovat na plný úvazek jako spisovatelka o přírodě. Lidé ji uznávali jako nadanou spisovatelku. Její další kniha The Edge of the Sea a znovu vydaná verze její první knihy Under the Sea Wind se rovněž staly bestsellery. Tyto tři knihy společně zkoumají všechny části života v oceánech, od pobřeží přes hladinu až po mořské hlubiny.
Koncem 50. let se Carsonová začala zajímat o ochranu přírody a problémy životního prostředí způsobené novými pesticidy. Zpočátku o tom nechtěla psát, ale nikdo jiný o problémech pesticidů psát nechtěl. A tak problém studovala a napsala knihu Mlčící jaro (vyšla v roce 1962).
Smrt
Rachel Carsonová zemřela mladá, ve věku 56 let. Již dříve prodělala rakovinu prsu. Léčila se, ale po několika letech se rakovina vrátila. Zemřela 14. dubna 1964.
