Ludwig Wittgenstein se narodil 26. dubna 1889 ve Vídni Karlu a Leopoldině Wittgensteinovým. Byl nejmladší z osmi dětí a narodil se do jedné z nejvýznamnějších a nejbohatších rodin v Rakousku-Uhersku. Rodiče jeho otce, Hermann Christian a Fanny Wittgensteinovi, se narodili v židovské rodině, později však konvertovali k protestantismu a po přestěhování ze Saska do Vídně v 50. letech 19. století se asimilovali mezi vídeňské protestantské odborné vrstvy. Ludwigův otec Karl Wittgenstein se stal průmyslníkem a zbohatl na výrobě železa a oceli. Ludwigova matka Leopoldina, rozená Kalmusová, byla tetou nositele Nobelovy ceny Friedricha von Hayeka. Navzdory Karlovu protestantismu a skutečnosti, že Leopoldinin otec byl Žid, byly Wittgensteinovy děti pokřtěny jako římští katolíci - víra jejich babičky z matčiny strany - a Ludwig byl po své smrti pohřben jako římský katolík. Wittgenstein byl homosexuál.
Wittgenstein začal studovat strojírenství. Během studia se začal zajímat o základy matematiky, zejména po přečtení Principů matematiky Bertranda Russella a Grundgesetze Gottloba Fregeho. V roce 1911 Wittgenstein navštívil Fregeho a Russella a dlouze s nimi diskutoval o filozofii. Na Russella udělal velký dojem a začal pracovat na základech logiky a matematické logiky. Russell ve Wittgensteinovi viděl svého nástupce, který bude pokračovat v jeho práci.
Traktát
Během první světové války Wittgenstein sloužil v armádě a rozvíjel svou logiku. Zahrnul do ní etické aspekty. V létě 1918 se dozvěděl, že jeho přítel David Pinsent zahynul při letecké nehodě. Wittgenstein upadl do deprese a uvažoval o sebevraždě. Odešel ke svému strýci Paulovi, kde byl schopen dokončit Traktát. Žádný nakladatel jej nepřijal, ale Russell si uvědomil, že jde o filozoficky významné dílo, a napsal k němu úvod. Wittgensteinovi se to nelíbilo, protože se domníval, že Russell knihu nepochopil. Nakonec časopis Wilhelma Ostwalda Annalen der Naturphilosophie vytiskl v roce 1921 německé vydání a nakladatelství Routledge's Kegan Paul v roce 1922 dvojjazyčné vydání s Russellovým úvodem.
Léta po vydání Tractatu
Protože se Wittgenstein domníval, že Tractatus vyřešil všechny problémy filozofie, opustil filozofii a vrátil se do Rakouska, kde se vyučil učitelem na základní škole. Wittgenstein měl od venkovských dětí, které učil, nerealistická očekávání a neměl příliš trpělivosti s těmi dětmi, které neměly nadání pro matematiku. S dětmi, které měly zájem, zejména s chlapci, však měl dobré výsledky. Jeho přísné kázeňské metody vedly k neshodám s rodiči některých jeho žáků a nakonec se vzdal svého místa a vrátil se do Vídně s pocitem, že jako učitel selhal.
Poté, co Wittgenstein zanechal práce učitele, pracoval jako pomocník zahradníka v klášteře nedaleko Vídně a poté spolupracoval s architektem Paulem Engelmannem. Tato intelektuální práce Wittgensteinovi hodně pomohla na duchu.
V letech 1925-1928 odjel za svou sestrou Margaret do Vídně, kde si nechala postavit dům. Wittgenstein a architekt Paul Engelmann ho postavili společně, a přestože v něm nikdy nebydleli, "Haus Wittgenstein" stojí ve Vídni dodnes.
Ke konci této práce Wittgensteina kontaktoval Moritz Schlick, jedna z vůdčích osobností nově vzniklého Vídeňského kroužku. Tento kontakt Wittgensteina intelektuálně povzbudil a oživil jeho zájem o filozofii.
Návrat do Cambridge
V roce 1929 se rozhodl vrátit do Cambridge. Na nádraží ho přivítal zástup největších anglických intelektuálů. S hrůzou zjistil, že je nyní jedním z nejslavnějších filozofů na světě. V roce 1939 byl Wittgenstein jmenován na katedru filozofie v Cambridgi.
Během druhé světové války opustil Cambridge a dobrovolně pracoval jako nemocniční vrátný v Guy's Hospital v Londýně a jako laboratorní asistent v Royal Victoria Infirmary v Newcastle upon Tyne.
Poslední roky
V roce 1947 Wittgenstein rezignoval na své místo v Cambridgi, aby se mohl věnovat psaní. Když v roce 1949 zjistil, že má rakovinu prostaty, měl již napsanou většinu materiálu, který měl být po jeho smrti vydán pod názvem Philosophische Untersuchungen (Filosofická zkoumání), což je možná jeho nejvýznamnější dílo. Zemřel na rakovinu prostaty v Cambridge.
