Čínština je větví chan-tibetské jazykové rodiny. Má stovky místních jazyků, z nichž mnohé nejsou vzájemně srozumitelné. Větší variabilita je na hornatém jihovýchodě. Existuje sedm hlavních skupin: Mandarínština, wu, min, siang, gan, hakka a jüe. Probíhá však další výzkum.

Čínské variety se nejvíce liší ve fonologii (zvuky), ale mají podobnou slovní zásobu a syntax (gramatiku). Jižní variety mají obvykle méně počátečních souhlásek, ale častěji zachovávají středočínské koncové souhlásky. Všechny mají tóny. Severní odrůdy mají méně tónů. Mnohé mají tónové sandhi (biandao). Pobřeží Če-ťiang a východní Kuang-tung mají jedny z nejsložitějších vzorů.

Standardní čínština vychází z pekingského dialektu. Její slovní zásoba vychází z mandarínské skupiny a gramatika z literatury v moderní spisovné čínštině. Je úředním jazykem Číny, jedním ze čtyř úředních jazyků Singapuru a jedním ze šesti úředních jazyků OSN.