Ultrafialové záření je druh ionizujícího záření. Může poškozovat nebo zabíjet buňky. Jakékoli elektromagnetické záření (světlo), které má vlnovou délku kratší než 450 nm, může způsobit potíže. Proto se lidé, kteří žijí v místech s větším výskytem ultrafialového záření, přizpůsobili tím, že mají tmavší kůži. Pigmenty pohlcují ultrafialové záření, takže neproniká kůží a nezabíjí nebo nepoškozuje buňky uvnitř. Poškození kůže ultrafialovým zářením se nazývá "spálení od slunce".
Fialové a ultrafialové světlo se liší vlnovou délkou, frekvencí a kvantovou energií. Rozdíly mezi ultrafialovým světlem a rentgenovým zářením jsou také ve vlnové délce, frekvenci a kvantové energii. V elektromagnetickém spektru je ultrafialové světlo za fialovým, rentgenové za ultrafialovým a gama záření za rentgenovým.
Elektromagnetické vlny s vlnovou délkou od přibližně 400 nanometrů do přibližně 10 nanometrů se běžně nazývají ultrafialové. Jejich charakteristická energie fotonů je asi 3 až 124 elektronvoltů.
Ačkoli je vzduch na Zemi průhledný pro široké spektrum ultrafialového záření, část ultrafialového slunečního záření je ve velmi vysoké nadmořské výšce pohlcena ozónovou vrstvou. Nedávné a pokračující ničení ozonu ve vysokých nadmořských výškách způsobené lidským vlivem - především průmyslovými chemikáliemi a cestováním vzduchem - výrazně zvýšilo množství ultrafialového záření dopadajícího na zemský povrch. To zase zvýšilo riziko rakoviny kůže pro lidstvo a toto riziko se bude časem jen zvyšovat, pokud nebude ozonová vrstva lépe chráněna.
Ultrafialové záření o vlnové délce menší než 200 nanometrů, rentgenové záření a gama záření se souhrnně nazývají ionizující záření, protože energie každého takového světelného kvanta je dostatečně vysoká na to, aby "vyrazila" elektron z atomu. Proto jsou tyto druhy záření pro život nebezpečné. Ultrafialové záření se dělí na tři hlavní pásma. UV-C má nejkratší vlnové délky a je nebezpečným ionizujícím zářením. Dusík a kyslík pohlcují UV-C ze slunečního záření. UV-B má střední vlnovou délku a je pro živé organismy méně nebezpečné. Většinu z něj pohlcuje ozónová vrstva Země. UV-A ze Slunce prochází atmosférou úplně. Má vlnovou délku téměř stejně dlouhou jako viditelné světlo a mnoho živočichů ho vidí, ale lidé ne.
Obyčejné sklo nepropouští záření, jehož vlnová délka je menší než 200 nanometrů, takže funguje jako štít proti nebezpečnějšímu rozsahu ultrafialového záření, ale některé speciální druhy skel, včetně mnoha oken automobilů, tak dobře nestíní.
Jedním z využití ultrafialového záření je opalování. Používání opalovacích přístrojů může způsobit rakovinu kůže, protože ultrafialové záření prochází kůží, ničí buňky a způsobuje spálení.
Vzhledem k ničivé síle ultrafialového světla jej lze použít k ničení choroboplodných zárodků. Sluneční světlo je silný dezinfekční prostředek.
Lidé potřebují určité množství ultrafialového světla k přeměně cholesterolu na vitamin D.
