Preemptivní válka je válka, v níž země podniká vojenské akce proti jiné zemi nebo skupině, která představuje reálnou hrozbu, že proti ní povede válku. Cílem je zastavit hrozbu dříve, než daná země nebo skupina dostane příležitost udeřit. Jedná se o starou filozofii vedení války nebo předcházení válce. Sun Tzu, starověký čínský generál, vojenský odborník a filozof, radil používat preventivní válku, abyste se ujistili, že nepřítel nezaútočí jako první. Vyhlášení války může, ale nemusí předcházet preventivnímu prvnímu úderu. Preemptivní válka je považována za obranný akt. To platí v případě, kdy je jasné, že nepřítel hrozí útokem a že tento útok způsobí velké škody. Také země, která preventivně zaútočí na jinou zemi, aby se bránila, může tvrdit, že šlo o morální čin, a vyhnout se označení agresora.