Opsiny jsou univerzálními fotoreceptorovými molekulami všech zrakových systémů v živočišné říši.
Absorpcí světla se mění z klidového stavu na stav signální. Tím se aktivuje G protein a vzniká signální kaskáda, která vyvolává fyziologické reakce.
Tento proces zachycení fotonu a jeho přeměny ve fyziologickou reakci se nazývá fototransdukce.
Na vidění se podílí pět skupin opsinů. Další opsin, který se nachází v sítnici savců, melanopsin, se podílí na cirkadiánních rytmech a zornicovém reflexu, ale ne na tvorbě obrazu.
Některé opsiny umožňují vidění jen v krátkém úseku vlnové délky. To odpovídá vidění pouze v jedné barvě. Dva opsiny umožňují vidění ve dvou barvách a jsou obvyklé u savců. Čtyři opsiny umožňují vidění v plné barvě a jsou obvyklé u teleostovitých ryb, plazů a ptáků. Ze savců mají pouze opice Starého světa, lidoopi a lidé trichromní, tedy plně barevné vidění.
Předpokládá se - viz evoluce barevného vidění - že savci ztratili velkou část své schopnosti barevného vidění během dlouhého období v druhohorách, kdy žili převážně jako noční živočichové.