Lvi se v heraldice objevují častěji než jiná zvířata. Tradičně symbolizují odvahu, statečnost, sílu a královskou moc. Jsou snadno rozpoznatelní i na vzdálenost a jejich výrazné pózy dobře fungovaly jako identifikační znak na polích i při turnajích.

Mohou se objevit jako náboj na štítu nebo jako erb. V blasonu (heraldickém popisu) jsou popsány svou tinkturou (barvou) a postavením (pozicí). Někdy mohou být zuby a drápy lva zbarveny jinak než zbytek jeho těla; říká se, že je "vyzbrojen" touto barvou (např. "A lion Or armed gules" je zlatý lev s červenými zuby a drápy). Někdy se popisuje i ocas, pokud je zobrazen neobvyklým způsobem. Jedním z důvodů, proč se lvi zobrazují tolika různými způsoby, je to, že v době, kdy se heraldika rozvíjela, chtělo mít mnoho lidí v erbu lva, ale žádné dva erby nemohou být stejné. Účelem heraldiky ve středověku bylo identifikovat lidi pomocí tučných vyobrazení nad vnější stranou jejich zbroje. Protože si spousta lidí začala dávat do erbů lvy, umisťovali je na nejrůznější místa a ve všech barvách používaných v heraldice. Ve Francii a Německu dokonce na některých lvech vytvářeli barevné vzory, jako by byli namalovaní.

Francouzští heroldi označují lvy v pozici chůze jako leopardy, ale britští heroldi tento termín používají jen zřídka.

Nejčastější postavení (pozice) lva

  • Rampant (vztyčený): lev stojí na zadních nohách, s předními pařáty vztyčenými. Velmi časté a symbolicky silné postavení.
  • Passant (kráčející): lev jde směrem doleva (z pohledu štítu), jedna přední noha je zvednutá. Pokud má při tom hlavu obrácenou k pozorovateli, označuje se passant guardant (v angličtině také "three lions passant guardant" – anglický královský erb).
  • Sejant (sedící) a couchant (ležící): používá se pro sedící nebo ležící zobrazení, často v kombinaci s jinými atributy.
  • Regardant (ohlížející se): lev se dívá zpět přes rameno.
  • Queue fourchée (rozštěpený ocas) nebo ocas dvojitý: ocas může být rozdvojený nebo jinak stylizovaný, což slouží k odlišení erbů.

Tinktury, vyzbrojení a další dodatky

  • Tinktury – v heraldice rozlišujeme kovy (Or = zlato, Argent = stříbro) a barvy (např. gules = červená, azure = modrá, sable = černá atd.). Popis lva vždy uvádí jeho tinkturu.
  • Armed a langued – termíny označují barvu drápů, zubů a jazyka (často se vyjádří zvlášť: "armed and langued gules" = s drápy a jazykem červenými).
  • Kontrast a pravidlo tinktur – heraldika obecně dodržuje pravidlo, aby se kov nepokládal na kov a barva na barvu (lepší kontrast a čitelnost). U lvů se však tradice někdy uvolnila, zejména v královských erbech.
  • Korunovaný lev – lev s korunou (na hlavě nebo držící korunu) zdůrazňuje královskou nadvládu nebo suverenitu.
  • Podpůrci (supporters) – lvi se často objevují i jako štítoví podpůrci po stranách štítu, což zvyšuje heraldickou prestiž.

Symbolika a použití

Lvi v erbech reprezentují nejen osobní či rodovou statečnost, ale také autoritu, právo vládnout a šlechtické ctnosti. V křesťanské ikonografii bývá lev spojován i s Kristem (např. lev jako symbol evangelisty Marka) nebo s ochranou. Různé kultury kladly důraz na jiné aspekty: v některých regionech byl důležitý bojový význam, jinde rodová kontinuita a panovnická legitimita.

Regionální rozdíly a historické poznámky

Jak zmíněno, francouzští heroldi historicky nazývali chůzi lva "leopardem" — to se v anglické tradici projevilo například v popisu anglického znaku jako "three leopards" v určitých starších pramenech, zatímco moderní britská terminologie dává přednost "three lions passant guardant". V různých zemích se liší i styl kresby (grafické ztvárnění), použití barevných vzorů nebo ornamentů na tělech lvů.

Praktické poznámky pro vytváření erbů

  • Při navrhování erbu je dobré dbát na čitelnost: kontrast tinktur, jednoduché pózy a jasné doplňky usnadní rozpoznání na dálku.
  • Malé odlišnosti (barva jazyka, tvar ocasu, koruna) jsou legitimní způsoby, jak rozlišit erby rodů, které používají lva jako hlavní motiv.
  • Historická správnost: pokud je cílem reálně navázat na historický styl (např. anglický, francouzský nebo německý), vyplatí se sledovat terminologii a konvence dané oblasti a období.

Lev zůstává v heraldice jedním z nejuniverzálnějších a nejtrvanlivějších symbolů, protože kombinuje silnou vizuální identitu s bohatou symbolikou — a díky tolika variantám postojů, barev a doplňků je snadné vytvořit jedinečný erb i z velmi populárního motivu.