Liopleurodon byl velký druh pliosaura žijící ve svrchnojurských mořích přibližně před 160–155 miliony let. Fosilní nálezy ukazují u některých exemplářů délku až 6,39 metru (21 stop). Patřil mezi příbuzné pliosaurů a kronosaurů a byl vrcholovým mořským predátorem své doby.
Popis a stavba těla
Liopleurodon měl mohutnou, krátkou krční část a velmi velkou lebku s pevnou kostrou. Jeho zuby byly kuželovité, silné a uzpůsobené k pevnění a trhání kořisti. Pohyboval se pomocí čtyř mohutných ploutví (pádel), které mu umožňovaly rychlé výpady a manévry při lovu. Díky silným svalům čelistí měl pravděpodobně velmi silný skus, jímž mohl lovit i větší obratlovce.
Potrava a způsob lovu
Lovil jiné mořské živočichy – ryby, hlavonožce (např. belemnity) i mořské plazy jako ophthalmosaura. Pliosauři byli pravděpodobně ambush predátoři: skrývali se v hloubce nebo mezi překážkami a pak náhle útočili s velkou rychlostí. Díky velkým očím a vyvinutým čichovým centerům mohli Liopleurodon efektivně lokalizovat kořist i za horší viditelnosti.
Smysly a dýchání
Ačkoliv žil celý život v moři, Liopleurodon dýchal vzduch a pravidelně se vynořoval. Jeho nosní orgány pravděpodobně umožňovaly vnímání pachů ve vodním prostředí, takže mohl cítit kořist na poměrně velkou vzdálenost. Přesné fungování těchto smyslů u pliosaurů je však stále zkoumáno a některé závěry jsou hypotetické.
Rozmnožování a způsob života
Podobně jako jiné pliosaury a plesiosaury lze i u Liopleurodon předpokládat živorodost (rodil mláďata přímo ve vodě). Protože nebyl schopen opustit moře, rozmnožoval se v mořském prostředí a pravděpodobně navštěvoval mělčí oblasti pro páření nebo porod.
Fosilní záznam a velikost
Některé fosilní pozůstatky vykopané v anglické formaci Kimmeridge Clay naznačují existenci mnohem větších pliosaurů z téže oblasti, možná až kolem 15 metrů délky, avšak tyto fragmenty nebyly zařazeny do rodu Liopleurodon. Typický vědecky podložený rozměr druhu L. ferox je spíše kolem 6–7 metrů; větší odhady z populárních médií jsou založeny na fragmentárních nálezech nebo rekonstrukcích a nejsou všeobecně přijímány paleontology.
Prostředí a soužití
Liopleurodon obýval mělká a otevřená moře, bohatá na ryby, hlavonožce a další mořské plazy. Spolu s ním žily v té době různé druhy plesiosaurů, ichthyosauři, amoniti i mořští krokodýlovci. Tyto ekosystémy ve svrchní jure byly velmi produktivní a podporovaly rozmanitou potravní síť.
Taxonomie a nejistoty
Taxonomie pliosaurů je složitá a často se mění s novými nálezy. Některé fosilie původně připisované rodu Liopleurodon byly později přehodnoceny nebo přesunuty do jiných rodů. Proto existuje určité povědomí o nejistotách v určení přesných rozměrů a rozsahu rodu.
Liopleurodon je ikonický příklad svrchnojurského vrcholového predátora a zůstává předmětem intenzivního vědeckého zájmu i populárního poznání.