Arnulf, narozený kolem roku 890, byl synem flanderského hraběte Baldwina II. a Ælfthryth z Wessexu. Ta byla dcerou Alfréda Velikého. Prostřednictvím své matky byl potomkem anglosaských králů Anglie. Prostřednictvím svého otce byl potomkem Karla Velikého. Arnulf byl pojmenován po svatém Arnulfovi z Metz, předchůdci karolinské dynastie.
Po smrti jejich otce v roce 918 se Arnulf stal flanderským hrabětem. Jeho bratr Adelolf získal hrabství Boulogne. Když Adeloft v roce 933 zemřel, převzal Arnulf vládu nad Boulogne a Ternois. Jeho synovci byli ještě malí, takže to bylo pravděpodobně jako jejich poručník. Později předal hrabství Boulogne svému synovci Arnulfovi II.
Arnulf I. výrazně rozšířil vlámskou nadvládu na jih. Zabral celé Artois, Ponthieu, Amiens a Ostrevent nebo jejich část. Arnulf využil konfliktů mezi Karlem Prostým a Robertem I. Francouzským a později i konfliktů mezi Ludvíkem IV. a jeho barony. Při své jižní expanzi se Arnulf dostal do konfliktu s Normany. Ti se snažili zajistit si severní hranici. To vedlo v roce 942 k zavraždění normanského vévody Viléma Dlouhého rukou Arnulfových mužů. V pozdějších letech Arnulfova života se Vikingové stali menší hrozbou. Pracoval na reformě své hrabské správy.
Arnulfův syn Baldwin III. zemřel v roce 962 a zanechal Arnolda v nástupnické krizi. Baldwinův syn Arnulf II. "Mladý" byl ještě dítě a jeho nástupnictví bylo sporné. Arnulf nabídl franskému králi Lothairovi Artois, Ponthieu a Ostrevant výměnou za královu ochranu Arnulfa II. Jeho vnuk po dosažení plnoletosti zdědil oslabené hrabství Flandry. Arnold zemřel 27. března 964.